I litteraturen, författare använder ofta ordet "du" generiskt för att få en idé att verka mer universell, även om det kanske inte är det.

Nu, i en tidning som nyligen publicerats i Proceedings of the National Academy of Sciences , Forskare från University of Michigan visar att denna språkliga anordning – användningen av det generiska-du – har en hand i att få idéer att resonera.

Tidigare, forskare har funnit att resonans kan ökas genom att ändra ett meddelandes innehåll, antingen för att väcka känslor, framhäva dess tillämpbarhet på en persons liv, eller vädja till en persons övertygelse. När du läser en roman på sin Kindle, U-M-professorn i psykologi och lingvistik Susan Gelman började lägga märke till många av de passager som andra läsare spontant hade framhävt använde generiska - du, och undrade om detta var en tillfällighet eller representativt för ett systematiskt mönster.

"Det här var så spännande för oss eftersom vi länge hade haft intuitionen att generiskt - du kan ha interpersonella effekter. Det kan dra in lyssnaren eller adressaten till en idé och kanske öka empatin eller i vilken utsträckning en person kunde relatera till en idé som någon annan uttryckte, sade Orvell, huvudförfattaren på tidningen. "Att hitta dessa stycken i böcker var ett perfekt sätt i verkligheten att få lite insikt om denna effekt."

Gelman och hennes medförfattare Ariana Orvell från Bryn Mawr College och Ethan Kross, U-M professor i psykologi, fortsatte med att undersöka hur ofta "du" dök upp i markerade passager hämtade från 56 Oprahs bokklubbsval. De fann att det var 8,5 gånger mer sannolikt att markerade stycken innehåller generiskt "du" än stycken som inte var markerade, vilket leder dem att identifiera generisk-du som en språklig anordning som förbättrar resonans.

"Denna studie är ett riktigt bra exempel på hur känsliga människor är för även en subtil variation i perspektiv och språk, " Sa Gelman. "Jag är säker på att folk som läser dessa romaner inte tänkte på det språkliga verktyget författarna använde, och författarna själva kanske inte var medvetna om, men den här studien visar att denna språkliga apparat har en mätbar effekt, och att det är en del av språkväven och tanken som människor är känsliga för."

I fyra uppföljningsexperiment rapporterade i samma artikel, forskarna utsatte sedan dessa fynd för ytterligare fyra tester för att bekräfta att förekomsten av generisk-du i text har en kausal effekt på att förstärka hur mycket idéer resonerar.

För att undersöka hur ofta läsare lyfte fram "du"-passager, forskarna analyserade 1, 120 stycken från 56 skönlitterära böcker som ursprungligen skrevs på engelska och publicerades efter 1900. Tillsammans passagerna framhävdes mer än 250, 000 gånger. Forskarna fann att de som inkluderade det generiska - du framhävdes mycket oftare än icke-markerade kontrollpassager.

Specifikt, forskarna fann att generisk-du förekom i 26 % av markerade passager jämfört med bara 3% av icke-markerade kontrollpassager. Fyrtio procent av de markerade avsnitten innehöll minst en indikator på "generiska personer" – det vill säga, den generiska användningen av "människor" - jämfört med bara 6% av icke-markerade kontrollpassager.

"Jag tycker att det är anmärkningsvärt att denna lilla språkliga förändring påverkar hur mycket idéer resonerar, sade Kross, också professor i ledning och organisationer vid UM:s Ross School of Business och en fakultetsassistent vid Institutet för social forskning. "Dessa fynd talar om hur kraftfulla subtila förändringar i språket kan vara för att påverka hur människor förstår världen."

Gelman säger att nästa steg för deras grupp inkluderar att studera hur generisk-du används på andra språk, samt studera dess effekter på barn och vid andra användningsområden, som inlägg på sociala medier.