Brandlarm har ljudit i höghus i centrala Sydney och Melbourne när tät rök från avlägsna skogsbränder förvirrar elektroniska sensorer. Moderna statliga kontorskvarter i Australiens huvudstad Canberra har stängts eftersom luften inuti är för farlig för tjänstemän att andas.

Solen har lyst kusligt rött bakom en brunhöljd himmel i veckor över australiensiska storstadsområden som vanligtvis rankas högt i världens mest beboeliga städerindex.

Det är ett aldrig tidigare skådat dilemma för australiensare som är vana vid blå himmel och soliga dagar som har väckt rädsla för de långsiktiga hälsokonsekvenserna om långvarig exponering för kvävande rök blir den nya sommarnormen. Liknande oro över rök dyker upp i andra regioner i världen som påverkas av fler bränder kopplade till klimatförändringar, inklusive västra USA

"Jag ska föda vilken dag som helst nu, bokstavligen, och jag ska få ett nyfött barn som jag ska skydda från allt detta, sa Emma Mauch, en gravid Canberra-mamma.

Hennes vän, Sonia Connor, beskrev kampen för att hålla sin egen energiska 3-åriga dotter innesluten i deras Canberra-hus med fönster och dörrar förseglade med tejp då utomhustemperaturen översteg 42 grader Celsius (108 grader Fahrenheit). Det är ett val mellan luftflöde i kvävande värme eller att hålla potentiellt giftig rök ute.

"Min dotter har inte visat några symtom, låt oss säga. För mig, Jag kan känna det i mina lungor, min hals har känts konstigt, " sa Connor.

"Det verkar inte hindra henne, men de långsiktiga effekterna? Vem vet? Hon är 3. Vem vet vad som kommer att hända?" tillade hon.

Den slovenska tennisspelaren Dalila Jakupovic föll på knä i ett hostanfall på onsdagen när hon tävlade i en kvalmatch till Australian Open i Melbourne.

"Jag har aldrig upplevt något liknande, " berättade Jakupovic för TV Nine Network.

"Vi är vana vid föroreningar - som, vi spelar i Kina och mer förorenade länder – men den här röken är något annat som vi säkert inte är vana vid."

Canberra samt Australiens två största städer, Sydney och Melbourne, har vid olika tidpunkter under de senaste veckorna bedömts som de mest förorenade städerna i världen, även om vissa hävdar att de industriella föroreningarna på platser som New Delhi är farligare än vedrök.

Bränderna har tagit minst 28 liv sedan september, förstörde mer än 2, 600 bostäder och raserade mer än 10,3 miljoner hektar (25,5 miljoner hektar), mestadels i delstaten New South Wales. Det brända området är större än den amerikanska delstaten Indiana.

Delstaten Victoria ökade sin officiella dödssiffra för bränder med en till fem på onsdagen när den omklassificerade dödsfallet för en brandhanteringsentreprenör i en trafikolycka i november som ett offer för den nuvarande brandkrisen.

Sjukhusinläggningarna har ökat i de rökdrabbade städerna, med vissa patienter som lider av astma för första gången i sitt liv. Regeringen har svarat med att dela ut 3,5 miljoner gratis partikelexkluderande masker.

Den tillförordnade australiensiska chefsläkaren Paul Kelly sa att han diskuterade med regeringen om att lansera en studie av de långsiktiga hälsokonsekvenserna av brandrök.

Bruce Thompson, ordförande för Thoracic Society of Australia och Nya Zeeland, är bland de respiratoriska sjukdomsexperter som förutspår ökningar av hjärt- och lungsjukdomar samt vissa cancerformer om klimatförändringar gör långvarig exponering för brandrök till ett årligt fenomen.

"Vi andas in saker som lungorna inte gillar som leder till betydande förändringar, särskilt personer som är predisponerade för andningssjukdomar, " sa Thompson.

Thompson, som lider av kliande ögon och rinnande näsa av rök hemma i Melbourne, nämnda jämförelser kan göras mellan den nuvarande krisen och en skogsbrand som antände kol i den öppna Hazelwoodgruvan nära staden Morwell i delstaten Victoria 2014. Elden brann i 45 dagar, täcker Morwell och dess 14, 000 invånare i tjock rök och koldamm.

Denna exponering tog fortfarande vägtullar på hälsan hos Morwell-samhället och den bredare Latrobe Valley, speciellt de unga, sa Thompson.

Brian Oliver, chef för respiratorisk molekylär patogenes vid University of Technology Sydney, liknade långvarig och upprepad exponering för sådan brandrök med rökning av cigaretter.

Oliver förutspådde ökningar av röksjukdomar över hela Australien om brandröken blev vanligare i en torrare och varmare framtid.

NASA säger att de oöverträffade massorna av australiensisk rök som har drivit österut över Stilla havet har återvänt efter att ha cirkulerat jorden.

I USA., uppskattningsvis 20, 000 förtida dödsfall inträffar nu årligen på grund av kronisk exponering för brandrök. Det förväntas fördubblas i slutet av århundradet, enligt forskare finansierade av NASA, när tiotals miljoner människor utsätts för massiva "rökvågor" som härrör från eldsvådor i västerländska stater.

Experter säger att en ökning av allvarliga hälsoproblem i Kalifornien kan vara nästan oundviklig för utsatta invånare i takt med att katastroferna blir vanligare.

Forskning tyder på att barn, äldre och de med befintliga hälsoproblem löper störst risk.

Kortvarig exponering för brandrök kan förvärra befintlig astma och lungsjukdom, leder till akutvård eller sjukhusvistelse, studier har visat. Ökning av läkarbesök eller sjukhusbehandling för luftvägsinfektioner, bronkit och lunginflammation hos i övrigt friska personer har också hittats under och efter skogsbränder.

Vissa studier har också funnit ökningar av akutbesök för hjärtinfarkt och stroke hos personer med befintlig hjärtsjukdom på dagar med kraftig rök under tidigare skogsbränder i Kalifornien, forskning om potentiella risker från luftföroreningar i städer.

För de flesta friska människor, exponering för brandrök är bara ett irritationsmoment, orsakar brännande ögon, repig hals eller obehag i bröstet som alla försvinner när röken försvinner.

Trärök innehåller några av samma giftiga kemikalier som luftföroreningar i städer, tillsammans med små partiklar av ånga och sot 30 gånger tunnare än ett människohår. Dessa kan infiltrera blodomloppet, potentiellt orsaka inflammation och skador på blodkärlen även hos friska människor, forskning om luftföroreningar i städer har visat. Studier har kopplat hjärtinfarkt och cancer med långvarig exponering för luftföroreningar.

Huruvida exponering för brandrök medför samma risker är osäkert, och det kan vara svårt att avgöra skador från smog kontra brandrök. Det är lite känt om de långsiktiga effekterna av brandrök på grund av svårigheter att studera populationer år efter en skogsbrand.

Michael Abramson, professor i epidemiologi och förebyggande medicin vid Melbournes Monash University, är medförfattare till en rapport om den pågående utredningen av hälsoeffekterna av Hazelwood-branden.

Abramson uppmanar till en nationell studie av hälsoeffekterna av de senaste skogsbränderna, Han säger att hans forskning fokuserade på en mycket mindre befolkning på 74, 000 människor i Latrobe Valley.

"Vi ser nu en betydande exponering som sträcker sig över veckor för städer som har miljontals invånare, så jag tror att det är mycket troligt att det kan finnas mer subtila effekter som vi inte har kunnat upptäcka, sa Abramson.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.