Skogsbränder som de som har brunnit över Australien i månader, utgöra olika hot mot brandmännen som kämpar mot dem. Och, eftersom säkerhetsutrustningen som används av skogsbrandmän är mycket mindre reglerad än den hos deras motsvarigheter som bekämpar bränder i byggnader och andra strukturer, de långsiktiga effekterna av dessa hot är fortfarande i stort sett okända, säger två biträdande bioteknikprofessorer vid Northeastern.

Jessica Oakes och Chiara Bellini studerar hälsokonsekvenserna av rökinandning på skogsbrandmän – forskning som finansieras av ett anslag på 1,5 miljoner dollar från Federal Emergency Management Agency.

De dödliga buskbränderna som har antänt mer än 15 hektar mark i Australien och krävt 28 människors liv och nära en miljard djur är precis de typer av bränder som Oakes och Bellini studerar.

Räddningspersonalen som bekämpar sådana skogsbränder arbetar vanligtvis 12-timmarsskift och utsätts för farliga rökförhållanden under mycket längre tid än brandmän som bekämpar strukturella bränder, säger Bellini. Mycket av deras jobb är också att städa upp vildmark som kanske inte brinner aktivt, men det pyr fortfarande, säger Oakes.

"Från de [luftkvalitets]prover vi har samlat in från pyrande bränder, vi vet att det är extremt farligt, " säger Bellini.

"Nästan farligare än [luftkvaliteten under] en aktiv brand, " lade Oakes till.

Röken som skapas av skogsbränder är fylld med kemikalier och partiklar som gör det farligt att andas, både för brandmän och civila, säger forskarna. De vet också att de fina partiklarna i röken kan ligga kvar i luften länge efter att branden har börjat, och kan resa "ganska långt, " säger Oakes.

På tisdag, forskare från NASA meddelade att rök från skogsbränderna i Australien har cirklat runt jorden.

Canberra är fortfarande mil från skogsbränderna, men luftkvaliteten i den australiensiska huvudstaden den här månaden är bland den sämsta av alla större städer i världen. Densiteten av partiklar i luften i Canberra är nära 10 gånger högre än de acceptabla standarder som fastställts av Environmental Protection Agency i USA, säger Oakes.

Våra kroppar har inbyggt skydd mot sådana föroreningar – slem och små hårliknande filament i de övre luftvägarna som filtrerar bort partiklar och Pac Man-liknande vita blodkroppar djupt i lungorna som förstör skräp. Men dessa system kan bli överväldigade om det finns för många partiklar i luften, Oakes säger, skickar folk till sjukhuset för akuta hjärt- och lungsjukdomar.

Att andas in dålig luft för länge kan också leda till allvarligare besvär, inklusive hjärtinfarkter, kronisk obstruktiv lungsjukdom, astma, och stroke, säger Bellini.

Oakes och Bellini hoppas att deras forskning kommer att hjälpa till att skydda brandmännen som kämpar mot dessa farliga, ihållande bränder.

"Vi hoppas att vi kan arbeta med brandmän för att förhindra dessa långsiktiga hälsokonsekvenser, " säger Oakes. "De här brandmännen gör en tjänst för sitt land, och vi hoppas kunna hjälpa till att skydda dem precis som de skyddar sitt land."