När det gäller att återställa livsmiljöer på skogsmarker, det finns ingen ersättning för "föreskriven brand, " enligt Agricultural Research Service (ARS) ekologer.

Att använda eld med ett uttalat mål – en strategi som kallas föreskriven eld – är allmänt erkänt som ett effektivt sätt att ta bort stående, död växtlighet på fjällmarker. Men rädsla för brand har fått en del att undra om slåtter eller nära bete ger samma fördelar.

Lance Vermeire, en ekolog vid ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory i Miles City, Montana, jämförde fördelarna med att klippa mark med att sätta eld på dem för att befria dem från oönskat skräp och återställa deras ekologiska balans. Han fann i en nyligen genomförd studie att eld är bättre än klippning eftersom det återställer markens hälsa och främjar tillväxten av gräs som är mer näringsrikt för betande nötkreatur.

"Resultaten visar att klippning inte är detsamma som eld och inte kan ersätta den. Brand är unik, " han säger.

En väsentlig resurs

Skogsbränder är en del av den naturliga cykeln av tillväxt och förnyelse i många västerländska livsmiljöer och även om alla brandeffekter inte alltid är positiva, markförvaltare har använt eld för att kontrollera invasiva ogräs, förbättra foderkvaliteten, öka växternas mångfald och bevara vilda livsmiljöer. Nationens utmarksområden ägs och förvaltas av ett lapptäcke av statliga myndigheter och privata intressen och vissa chefer är ovilliga att använda eld, väljer istället att klippa eller beta områden för att bli av med oönskade växter, öppna livsmiljöer för solljus och återställa inhemska gräs.

"Om ett utmarksområde behöver vitaliseras, frågan som ofta ställs är, "vilka verktyg kommer bäst att åstadkomma det?", säger Vermeire.

Frågan är viktig eftersom markområden täcker miljontals tunnland över Great Plains och de är viktiga för betesboskap och som livsmiljö för vilda djur. Rangelands är också en viktig källa till vattenförsörjning.

Bekymmer om klimatförändringar

Torka och torrare förhållanden orsakade av klimatförändringar gör det viktigt att noggrant kontrollera varje föreskriven brand, säger Vermeire. Men de torrare förhållandena gör också att det finns mer brännbart material i många områden som bara väntar på en gnista, vilket kan vara en bra anledning att överväga föreskriven brand för att minska oönskat skräp, han säger. "Brander kommer att hända, så är det inte bättre att kontrollera förhållandena, och bestäm vad du vill bränna, och när och var du vill bränna den, istället för att vänta på att en löpeld ska bryta ut och brinna okontrollerat, " han säger.

Effekter på marken, foderkvalitet och växttillväxt

För att jämföra klippning med eld, Vermeire klippte gräset i försöksområden under växtsäsongen i maj, antända föreskrivna eldar i andra och lämnat andra som kontrollplaner. Ungefär två månader senare, han mätte mängden växtmaterial eller "biomassa" i tomterna, analyserade jordarna för näringsämnen och bedömde foderkvaliteten för de dominerande gräsen. Ett år senare, han upprepade samma mätningar och bedömningar.

Han upptäckte att även om klippning gav vissa fördelar, eld visade sig vara ett bättre verktyg för att släppa ut näringsämnen i jorden, öka de totala mängderna gräs och producera gräs med mer av de näringsämnen som är nödvändiga för friska boskap, såsom kväve och fosfor. Studien finansierades delvis av U.S. Forest Service. Tidningen publiceras i Rangeland Ecology and Management .