Sedan 1990, USA har ökat sin produktion av biobränslen – till cirka 16 miljarder liter etanol och 1,6 miljarder liter biodiesel 2017. Samtidigt, produktionen av palmolja har nästan sexdubblats, främst för livsmedelsproduktion, och med det betydande avskogning i Indonesien och Malaysia.

Den överlappningen har fått vissa analytiker att skylla på USA för avskogning i Indonesien och Malaysia, antyder att expansionen av palmoljeproduktion drivs av biobränsleproduktion i USA. Men en Purdue University-studie visar att endast en knapp bråkdel av avskogningen i dessa länder kan fästas på USA:s biobränsleproduktion och politik.

"Vår analys visar att mindre än 1 procent av marken som röjts i Indonesien och Malaysia kan kopplas till amerikansk biobränsleproduktion, sa Farzad Taheripour, en forskningsdocent i jordbruksekonomi vid Purdue. "Mängden är inte betydande. Vi pratar om tusentals hektar bland de miljoner som har frigjorts för oljepalmplantager och produktion av andra råvaror i Malaysia och Indonesien."

Taheripour och den bortgångne Wally Tyner, som var James och Lois Ackerman ordförande vid Purdues Department of Agricultural Economics, publicerade sina resultat i tidskriften Bioteknik för biobränslen baserat på analys från GTAP-BIO-modellen, en Purdue-ledd ekonomisk modell av den globala ekonomin tillgänglig för forskare runt om i världen för kvantitativ analys av internationella ekonomisk-miljö-energifrågor. Modellen inkluderade en mer omfattande titt på efterfrågan på alla typer av vegetabiliska oljor och fetter som påverkas av USA:s biobränslepolitik snarare än att fokusera på bara soja och palmer som tidigare studier har gjort.

"De här analyserna som begränsar deras modelleringsramverk till enbart palm- och sojaoljor och ignorerar andra typer av vegetabiliska oljor och fetter ger vilseledande information och överdriver om markanvändningskonsekvenserna av USA:s biobränslen för (Malaysia och Indonesien), " skrev författarna.

Eftersom USA använder sojabönor och majs för att producera biobränslen, man kan förvänta sig mindre sojabönor och majs för andra ändamål, inklusive export. Det kan generera vissa markanvändningsförändringar och avskogning över hela världen, inklusive Malaysia och Indonesien, som rensar naturlig mark för att plantera palmoljeträd och andra varor.

"Men vi har inte sett det hända. I USA, vi har massor av outnyttjad mark tillgänglig för bönder som kan omvandla den till majs eller sojabönor. Det har inte behövts avverka skog här, sade Taheripour. Dessutom, grödors produktivitet har ökat avsevärt över tiden, ger mer avkastning på samma mängd mark. På grund av de, den förväntade avskogningen eller omvandlingen av naturmark har inte till stor del behövt ske för att stå för USA:s biobränsleproduktion."

Länder som importerar amerikansk majs och sojabönor drar också nytta av avkastningsökningar och användning av andra typer av oljor, som raps, solros och bomullsfrö. Det är mer troligt att växande befolkning i länder som Indien, Kina, och resten av Asien driver främst efterfrågan på oljepalmer som odlas i Malaysia och Indonesien. USA använder lite palmolja till mat, knappt 2 procent av den palmolja som produceras i världen.

När man överväger alla dessa faktorer, USA:s produktion av biobränsle står för färre än 60, 000 hektar – eller 0,5 procent – ​​av de mer än 11,7 miljoner hektar naturmark som rensades i Malaysia och Indonesien mellan 2000 och 2016.

"Tillverkning av biobränslen i USA genererar vissa markanvändningseffekter i Malaysia och Indonesien på grund av marknadsförmedlade svar, särskilt genom kopplingarna mellan marknaderna för vegetabiliska oljor, " skrev författarna. "Dessa effekter är små jämfört med omfattningen av markanvändningsförändringar i Malaysia och Indonesien."