Den 23 januari 1960, Jacques Piccard och Don Walsh klättrade upp i en undervattensfarkost som heter Trieste och dök nästan 11 kilometer till den djupaste punkten i havet - Challenger Deep of the Mariana Trench i Stilla havet.

Där nere, inget solljus når och vattnet är bara några få grader över fryspunkten. Vattentrycket utanför kärlets väggar var 1, 000 gånger större än vid ytan, men Piccard och Walsh övervann dessa förhållanden för att gå in i historien som de första Challenger Deep-resenärerna.

De första männen som korsade dessa främmande delar av vår värld är mycket mindre kända än de första astronauterna som gick på månen. Fortfarande, rasen de ledde till den djupaste punkten på jordens yta har djupgående konsekvenser för den moderna världen. Historien om de tidigare djuphavspionjärerna vars prestationer ledde till deras dyk berättas sällan heller, så vilka var de första "bathynauterna" som besökte havets djup?

Beebe och Bartons badysfär

William Beebe och Otis Barton blev de första bathynauterna i början av 1930-talet, dykning i "bathysphere" som Barton designade. I likhet med senare djuphavsfordon, badysfären hade ett starkt metallskrov för att motstå trycket från djuphavet, så att de inuti kan stanna kvar vid normala atmosfäriska förhållanden och undvika behovet av att dekomprimera som dykare.

Beebe och Barton dök till 435 meter 1930, och 1932 sände de live från 671 meter ner till lyssnare på NBC- och BBC-radio över hela USA och Europa. Till sist, 1934 nådde de 923 meters djup, som Beebe beskrev i sin bok "Half Mile Down".

Beebe och Bartons kollega Gloria Hollister blev den första kvinnliga bathynauten, dykning till 368 meters djup i badysfären 1934. Hollister förblev världens djupaste dykare i flera decennier, som marina traditioner som uteslöt kvinnor från ubåtar spillde över till havsutforskning under det kalla kriget. Under tiden, Barton fortsatte med att designa ett annat hantverk kallat "bentoskopet" för att våga sig djupare än badysfären, och den 19 augusti 1949 satte han ett nytt djuprekord på 1, 372 meter inuti den.

Batysfären och bentoskopet dinglade båda på en kabel från ett fartyg på ytan, vilket begränsade deras manövrerbarhet. Men den schweiziske fysikern och uppfinnaren Auguste Piccard, som hade skjutit i höjden till rekordhöga höjder i den trycksatta kapseln av en ballong i början av 1930-talet, insåg att principerna för ett luftskepp kunde anpassas för att skapa en ny typ av undervattensfordon. Istället för att använda en kabel för att sänka och höja båten, Piccards "bathyscaphe" använde löstagbara ballastvikter och en flyttank fylld med bensin som är lättare än vatten, liknande ett luftskepps heliumfyllda hölje.

Den första bathyscapen fick namnet FNRS-2 efter Belgiens Fonds National de la Researche Scientifique (FNRS), vem betalade för det. Farkosten var klar för provning 1948, men stötte på svårigheter efter ett obemannat testdyk till 1, 400 meter.

Piccard bad om mer pengar för ett nytt försök, och hans belgiska anhängare slöt ett avtal med den franska flottan, som var intresserade av att utveckla bathyscapet ytterligare, så småningom döpte den ombyggda farkosten "FNRS-3". Men Piccard gick sin egen väg, arbetade med sin son Jacques för att samla in pengar från europeiska industrimän för ett nytt badyskafé, som de döpte till "Trieste". Den 30 september 1953, far och son satte ett nytt djuprekord på 3, 150 meter i Trieste — och Auguste Piccard blev den första personen att utforska stratosfären och djuphavet.

Tillbaka till botten

Den franska flottan slog Piccards rekord den 15 februari 1954, når 4, 050 meter med Georges Houot och Pierre Willm i bathyscape FNRS-3. Willm ritade senare badyskapen Archimède, som gjorde flera dyk i havsgravar under 1960-talet och tog forskare till den undervattensvulkaniska sprickan i mitten av oceanryggen för första gången 1973.

US Office for Naval Research chartrade Trieste för en serie vetenskapliga dyk i Medelhavet 1957 - och Piccards sålde Trieste till US Navy 1958, under förutsättning att Jacques skulle fortsätta att driva den. Den amerikanska flottan satte målet att använda Trieste för att nå den djupaste punkten i havet, vilket de uppnådde den 23 januari 1960 med Jacques och löjtnant Don Walsh ombord.

Till skillnad från astronauter, kapplöpningen mot havets botten skedde till stor del bortom den frenesierade konkurrensen från kalla krigets supermakter. Den drevs istället mest av privatpersoner, som Beebe, Barton och Piccards. Efter det rekordstora steget 1960, djupdykningsfordon blev en fråga om nationell förmåga för vetenskap och strategiska syften.

Men privata medborgare har tagit upp facklan för djuphavsutforskning igen. Hollywood-regissören James Cameron återvände till Challenger Deep 2012, medan miljardären Victor Vescovo och hans expeditionsteam dök där flera gånger i ett nytt fordon 2019.

En annan sorts "inre rymdkapplöpning" pågår idag. Regeringar försöker utvidga sina territoriella rättigheter till havsresurser och göra anspråk på framtida djuphavsgruvor på platser utanför nationella gränser. Tack vare avlägsna fläckar av utomeuropeiska territorier som Pitcairnöarna, Storbritannien har världens femte största "exklusiva ekonomiska zon" av rättigheter till havsresurser – 27 gånger större än Storbritanniens landområde – tillsammans med licenser från FN för att utforska efter manganknölar år 133, 539 kvadratkilometer av östra Stilla havet.

Sex decennier efter det första dyket till Challenger Deep, länders förmåga att nå var som helst i det djupa havet kanske i tysthet ritar om den geopolitiska kartan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.