När Kalifornien brottas med torka, skogsbränder och andra effekter av klimatförändringar, en liten men ändå passionerad grupp invånare försöker minska dessa effekter och minska statens koldioxidutsläpp. De är ranchägare – men inte den sorten som de flesta föreställer sig när de hör den termen.

Dessa första generationens ranchägare är unga, ofta kvinnliga och etniskt olika. Istället för att föda upp nötkreatur som är avsedd för foderplatser, många sköter små betande djur som får och getter. Och de experimenterar med betesmetoder som kan minska brandrisken i svåråtkomliga landskap, återställa den biologiska mångfalden och göra det möjligt att försörja sig på marken i en av de dyraste staterna i landet.

Vår forskning fokuserar på livsmedelssystem, markområden och boskapsproduktion. I vårt senaste arbete, vi hittade nya ranchägare i Kalifornien som använder innovativa strategier som de tror kan minska brandrisken för samhällen och förbättra marken genom bete.

Vi ser en möjlighet för allmänheten och statliga jordbruksmyndigheter att stödja dessa producenter, som omarbetar boskapsproduktionssystem på ett sätt som kan gynna miljön.

En svår bransch att gå in i

Ranching är en familjeverksamhet i Kalifornien, med de allra flesta som föder upp köttboskap. De primära ranchägarna i traditionell verksamhet är mestadels män, mestadels vita och i allmänhet i slutet av 50-talet till början av 60-talet. De arbetar vanligtvis tillsammans med sina barn, som låter yngre generationer dra nytta av decennier av kunskap och erfarenhet, samt långvariga kopplingar till marken och till landsbygdssamhällen.

Eftersom mark i Kalifornien är dyrt, det finns få oberoende första generationens köttuppfödare. Flera första generationens ranchägare som vi intervjuade förmedlade historier om vänner som lämnar staten för att hitta platser med billigare mark och färre regler. En förklarade att expanderande stadskanter och mer lönsam markanvändning snabbt förändrar landsbygdslandskap och gör det svårt, om inte omöjligt, att "göra en chans" som ny ranchägare.

Nya sätt att ranch

Klimatförändringarna utmanar bönder och ranchägare över hela USA på många sätt. På västra utmarker, klimatförändringar har ökat omfattningen och antalet extrema skogsbränder som inträffar varje år. Våta år gör att växtligheten frodas, medan efterföljande svåra torka förvandlar det till dödligt bränsle.

Vårt forskarteam ville förstå hur första generationens ranchägare anpassade sig till Kaliforniens föränderliga klimat. Vår preliminära forskning visade att de var mindre förberedda för framtida torka än mer etablerade ranchägare, och de var mindre benägna att använda strategier för torkanpassning, som att föda upp färre djur än vad deras mark kan försörja under goda år. Detta tillvägagångssätt skyddar mot risken att få ut djur på marknaden under torra år, när priserna är mindre förmånliga.

Men vi upptäckte snart en ny generation ranchägare som skapar olika och ofta helt nya typer av produktionssystem som svar på Kaliforniens klimatextremer och höga kostnader. Eftersom de börjar från början, många av dem ser inte sina metoder som att anpassa sig, vi lärde oss. Snarare, de ser dessa tekniker som centrala delar av en ny typ av ranching.

Till exempel, vi intervjuade en ung första generationens boskapsuppfödare som experimenterar med "mobbete" – att sätta djur på små områden i täta grupper under perioder så korta som några timmar, sedan flytta dem till nya tomter. Att flytta sin flock som en sammansvetsad enhet över betesmarker efterliknar de naturliga rörelserna hos historiska älghjordar som brukar ströva omkring i Kaliforniens kust.

Hans mål är att öka markens kollagring och den inhemska vegetationen genom att använda hovtrampning för att bryta upp och införliva kvarvarande växtmaterial i jorden efter bete. Då får hagen en lång vila, vilket gör att jorden och gräset kan återhämta sig.

En framväxande modell

Nya ranchägare är spridda över hela Kalifornien, från gräsbevuxna områden vid foten av Sierra Nevada längs statens östra kant till Stillahavskusten. Många etablerade ranchfamiljer i Kalifornien har stora markinnehav på flera platser, men nya ranchägare tenderar att ha mindre och färre jordskiften.

Diversifiering är en central ekonomisk och ekologisk strategi. Den genomsnittliga nya ranchägaren föder upp två typer av boskap, och en tredjedel av dem producerar också grödor. Majoriteten av dessa nya ranchägare (53 %) sköter får, medan mindre än hälften (47 %) föder upp nötkreatur.

Många av dessa nya ranchägare ser på att förbättra miljön med betande djur som ett sätt att positivt påverka världen. Precis som millennials i allmänhet, de vill att deras arbete ska vara målstyrt och söker balans mellan arbete och privatliv.

Även om många kämpar för att överleva ekonomiskt, dessa framväxande ranchägare tror att de tillhandahåller en offentlig service till samhällen. Några av dem föreslog för oss att Kalifornien skulle omkonceptualisera ranchägare som ekosystemförvaltare som använder betande djur för att återställa vattendelar och livsmiljöer, skapa mer motståndskraftiga samhällen.

Dessa tjänster är värdefulla i Kalifornien, där aktiv förvaltning av landskap kan främja och förbättra statens otroliga biologiska mångfald. Det minskar också gräs och annat foder som är potentiellt bränsle för förödande bränder.

Bortom nötkött

Än så länge, dock, nya former av ranching har fått lite offentligt stöd eller stöd. Även om denna typ av ranching har vunnit popularitet, många beslutsfattare och jordbruksbyråer tenderar fortfarande att likställa boskapsproduktion med Kaliforniens nötkreatursindustri på 3,19 miljarder USD.

Vi ser en kritisk möjlighet för allmänheten och statliga myndigheter att aktivt stödja ranchägare som arbetar för att mildra klimatkrisen. Flera nya och växande finansieringsströmmar skulle kunna ge offentligt stöd till nya producenter, inklusive California's Healthy Soils Program och U.S. Department of Agricultures Beginning Farmer and Rancher Development Program.

Tänk på den häpnadsväckande effekten av skogsbränder, som genererade 13 miljarder USD i försäkringsfordringar i Kalifornien 2018. Att utöka incitamentsprogram för nya och nybörjare som är intresserade av brandbekämpning och klimatanpassning kan stödja Kaliforniens mål för markförvaltning.

Dock, utan ökad räckvidd och stöd, framtiden för dessa nya ranchägare är osäker. Hjälp från universitetsforskare och rådgivare inom jordbruks- och naturresursförlängning är avgörande för att öka antalet nya ranchägare som börjar och stannar i ranching. Och partnerskap mellan universitet, statliga myndigheter och ideella organisationer kan hjälpa nästa generation att sträva efter innovativa lösningar för att kompensera för koldioxidutsläpp och minska riskerna för skogsbränder.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.