Mikroplastföroreningar i världshaven är ett växande problem, och de flesta studier av frågan har fokuserat på landbaserade källor, som kasserade plastpåsar eller vattenflaskor. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har kopplat samman mikroplast i Beibubukten i Kina med tung fiskeverksamhet. Förvånande, många av partiklarna gömdes i djupa sediment på havsbotten, vilket kunde ha fått forskare att underskatta omfattningen av kontamineringen.

Fiskeutrustning, som nät, rep och krukor, är en potentiell havsbaserad källa till mikroplast. De små partiklarna kan slitas bort från fiskeredskapen under användning, eller de kan uppstå när redskapen tappas bort eller slängs i havet. Yinghui Wang och kollegor ville mäta mikroplast i ytsedimentprover från olika platser i Beibu-bukten, en traditionell fiskeplats i Kina och Kina-Indo-halvön som saknar betydande industrialisering och urbanisering. De ville också leta efter denna typ av förorening i djupa sediment, upp till 2 fot under ytan, som inte har studerats väl med avseende på mikroplastföroreningar.

Forskarna samlade in 52 sedimentprover från Beibubukten och angränsande floder i juli 2017. Mikroplaster separerades från sedimentprover och räknades i mikroskop. De flesta partiklarna var gjorda av polypropen (PP) eller polyeten (PE), som är material som ofta används i fiskenät och rep. Teamet fann ett starkt samband mellan intensiteten av fiskeaktiviteter, till exempel fångstfiske eller havsbruk, och överflöd av PP- och PE-fibrer. Oväntat, mikroplaster upptäcktes till och med en fot under ytan, vilket motsvarar ungefär år 1913 (innan de observerade plasterna uppfanns). Partiklarna kunde ha transporterats till djupa sedimentlager av marina maskar. Eftersom de flesta tidigare studier endast har beaktat mikroplaster i ytsediment, denna typ av föroreningar i havssediment över hela världen kan kraftigt underskattas, säger forskarna.