Turister spenderar idag tusentals dollar för att utforska och njuta av de frodiga och blomstrande regnskogarna i Guatemala.

Det är svårt att tro att landskapet någonsin såg annorlunda ut. Men enligt ny forskning från UNLV klimatforskare, platserna där dessa djungler finns idag såg troligen väldigt annorlunda ut än 9, 000 år sedan - ett ögonblick av geologiska standarder.

"Vi tänker ofta på ekosystem som oföränderliga - att det finns en tropisk regnskog, och har alltid funnits där, "sade Matthew Lachniet, professor och ordförande för geovetenskapliga avdelningen vid UNLV. "Men det är inte sant. Varje ekosystem reagerar på klimatförändringar."

I en studie publicerad idag i tidskriften Naturkommunikation , Lachniet och kollegor vid Indiana State University, universitetet i Venedig, och andra institutioner undersökte nederbördshistorien i Centralamerika under de senaste 11, 000 år. Resultaten ger sammanhang för utvecklingen av tropiska regnskogsekosystem i regionen, och efterlängtade svar på vad som har kontrollerat nederbörd i Centralamerika i flera årtusenden.

"Våra resultat tyder på att regnskogen som vi känner den idag måste ha svarat på dessa klimatförändringar, och måste vara mindre än 9, 000 år gammal när det gäller dess funktion och struktur, för att regionen var för torr innan dess för att upprätthålla den, "Sa Lachniet.

Stalagmitprover samlade från en turistgrotta i Cobán, Guatemala, gav denna insikt och andra historiska data om regionens klimathistoria.

Forskare fann:

• Solstrålning, eller insolation, är allmänt känt för att kontrollera nederbördsmängder i tropikerna. Guatemalanska grottrekord, dock, berätta en annan historia för den centralamerikanska regionen i tropikerna.
• I Centralamerika, regnet var svagt 11, För 000 år sedan, förstärkt till moderna nivåer vid 9, För 000 år sedan, och visade bara en mycket svag minskning till idag, till skillnad från insolationens historia.
• När inlandsisen från den senaste istiden smälte mestadels bort - cirka 9, 000 till 7, 000 år sedan — temperaturen steg och Centralamerikanska nederbörd svarade i tur och ordning.
• Mellanamerikas nederbördsrekord har samma utveckling som havs- och landtemperaturer under de senaste 11, 000 år; därför, havets yttemperaturer var viktigare än solens strålar för att driva nedbörd i regionen.

"Vi fann att när haven värms upp, nederbörden ökar över Centralamerika, "Sa Lachniet.

Teamet fann också att nederbördsvariationerna under de tre senaste, 000 år, under vilken tid den berömda Maya -civilisationen nådde sin maximala stadsutveckling och efterföljande kollaps, var relativt små jämfört med den totala variationen av nederbörd som fångades av grottavlagringarna.

Lachniet och medarbetare tillbringade flera dagar med att slutföra fältarbete under jorden i Rey Marcos Cave, Guatemala för denna forskning, som är ett underjordiskt under av stalaktiter, stalagmiter, och en flod som försvinner.

Enligt Lachniet, nästa fas av teamets forskning i regionen kommer att fortsätta att undersöka klimatpåverkan på Maya -civilisationen under hela dess historia. I tidigare forskning har Lachniet och ett internationellt team av forskare använde stalagmitprover för att koppla uppgången och nedgången i gamla mesoamerikanska civilisationer till förändrade nederbörd.