Lowe har nyligen gått med i Home Depot och andra stora detaljhandelskedjor för att fasa ut försäljningen av produkter behandlade med poly- och perfluoroalkylämnen, giftiga kemikalier mer allmänt kända som PFAS. Specifikt, Lowes sa att det skulle sluta sälja inomhusmattor och mattor som behandlats med PFAS i slutet av 2019.

PFAS är en familj av kemikalier som är kända för sin non-stick, vattenavvisande och fläckresistenta egenskaper. De används i köksredskap, Kläder, mattor, kosmetika, och militära och industriella tillämpningar.

Men PFAS är ihållande och har upptäckts i dricksvatten, i jord, regn, dimma och is, och hos människor, växter och djur. Även isbjörnar och ringsälar i Arktis har PFAS i blodet. En ny rapport visade att nästan alla amerikanska dricksvattenkällor kan vara förorenade med PFAS, och kemikalierna har visat sig vara utbredda i kanadensiska floder och bäckar. Trots bevis på att PFAS orsakar en rad hälsoproblem, kemikalieföretag motsäger ofta dessa påståenden.

Även om vissa länder har förbjudit vissa typer av PFAS, många finns kvar på marknaden och nya introduceras regelbundet. Kanske är det dags att fråga om det behövs större förbud mot produktion och användning av PFAS.

Non-stick i 80 år

PFAS bryts långsamt ner i miljön. Denna stabilitet kan spåras till de starka bindningarna mellan fluoratomer och kedjor av kolatomer i ryggraden i molekylerna.

Den första fluorpolymeren syntetiserades i Tyskland 1934. Den följdes snart av oavsiktlig syntes av polytetrafluoretylen (PTFE) 1938 av en kemist som arbetade för kemiföretaget DuPont. Inom några år kommersialiserades PTFE som non-stick-beläggningen Teflon, och appliceras på allt från pannor till färger.

Trots PFAS historia, och införandet av nya produkter varje decennium sedan 1940, det var inte förrän vid sekelskiftet som PFAS -tillverkare, akademiker och tillsynsmyndigheter hade de analytiska verktygen för att börja förstå PFAS:s genomgående karaktär i miljön och riskerna för människors hälsa.

Hälsoproblem

Människor utsätts för PFAS genom mat och vatten, och genom att andas in damm. Kemikalien har hittats i spädbarns blod, små barn och deras mödrar. De som arbetar i PFAS -tillverkningsindustrin eller bor nära kemiska fabriker har högre exponeringshastigheter.

Dessa föreningar kan byggas upp, eller bioackumuleras, i vävnaderna hos människor och andra djur, med preferens för levern, njurar och blod. De är vattenlösliga, vilket betyder att de utsöndras i urinen, avföring och i bröstmjölk.

Forskning har kopplat PFAS till en mängd olika toxiska effekter, inklusive leverskada, minskad fertilitet, sköldkörtelsjukdom, testikel- och njurcancer och minskat immunsvar mot vacciner. Ökande oro för de potentiella hälsoriskerna med PFAS har fått vissa företag att sluta använda dem.

På tillverkningssidan, 3M -företaget var det första som meddelade år 2000 att det skulle sluta tillverka perfluoroktansulfonat (PFOS), den aktiva föreningen i Scotchguard och andra produkter, och en av de äldre typerna av PFAS. Just då, U.S. Environmental Protection Agency sa att det var på väg att vidta åtgärder för att ta bort produkten från marknaden på grund av den risk det medför för miljön och människors hälsa.

Trots bevis för det motsatta, inklusive företagsregister som har offentliggjorts i rättegångar, en del inom den kemiska industrin fortsätter att hävda att kemikalierna inte medför hälsorisker för människan.

Endast en liten del av PFAS har testats för människors hälsa och säkerhet innan de släpptes ut på marknaden. Med uppskattningsvis 3, 000-5, 000 otestade PFAS som används i produkter idag och endast 75 PFAS som identifierats av EPA för framtida toxicitetstester, det är inte svårt att lera vattnet av bevis.

Bestämmelser för allmänhetens bästa

Hundratals industriella, luftfarts- och militära platser i Nordamerika är förorenade med PFAS, och riskerar att förorena dricksvatten och matkällor. Enligt en uppskattning kan mer än 110 miljoner människor i USA dricka PFAS-förorenat vatten.

Ur ett regleringsperspektiv, mest uppmärksamhet har ägnats åt de två vanligaste typerna, PFOS och perfluoroktansyra (PFOA).

Kanada förklarade PFOS ett giftigt ämne 2008, och den tillkom i Stockholmskonventionen om ihållande organiska föroreningar 2009. U.S. Environmental Protection Agency har arbetat med företag i mer än ett decennium för att stoppa produktion och import av långkedjiga PFAS, inklusive PFOS och PFOA.

USA:s representanthus godkände i januari en proposition som skulle reglera PFAS i dricksvatten, och EPA har upprättat en databas för att kartlägga de kända hälsoeffekterna av PFAS. Även om Kanada listar dricksvattenscreeningsvärden för 11 typer av PFAS, den varnar också för att endast "PFOS och PFOA har studerats tillräckligt" för att utveckla riktlinjer för att skydda kanadensarnas hälsa.

Företag fortsätter att introducera nya typer av PFAS som de säger är säkrare, även om studier visar att de kanske inte är det. Förutom de hälsorisker som dessa kemikalier utgör, de kvarstår i miljön eftersom de inte kan brytas ned av naturliga biokemiska processer. Som en del av min forskning, Jag studerar bakterier och svampar som kan användas för att städa upp miljöer som är förorenade med PFAS -kemikalier.

Det är dags för regeringen att förbjuda alla långkedjiga PFAS, och för alltid eliminera dessa evigt kemikalier från våra ekosystem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.