Labbet är tyst myllrande av forskare som är inriktade på sitt arbete. Man gör en gest åt ett föremål på hennes bänk – en gul behållare, ungefär storleken på en roman. Den är nästan full till brädden med använda pipettspetsar i plast – engångstillbehören som förhindrar att pipetter korskontamineras. Hon stirrar ner på den, missmodigt. "Och det här är bara från idag."

Vi är på Francis Crick Institute, en hög biomedicinsk forskningsanläggning i hjärtat av London. Forskaren i fråga är Marta Rodriguez Martinez, en forskarutbildningsstipendiat. Varje dag i hennes labb, pipettspetsar, petriskålar, flaskor med mera används och kasseras. Omfattningen av avfallet är enorm - forskning vid University of Exeter uppskattar att labb över hela världen genererar 5,5 miljoner ton plastavfall varje år.

Vid sidan av hennes forskning, Rodriguez Martinez fungerar som en hållbarhetsrepresentant, arbetar outtröttligt för att minska plastavfallet som hennes labb producerar. Cricks hållbarhetsteam rådfrågar henne om forskarnas unika beteenden. I gengäld, hon uppmuntrar kollegor att sluta använda onödig plast och lär dem om hållbara alternativ.

Det är en svår uppgift, men en hon känner en passion för. "Vi har i huvudet att plast är ett engångsmaterial, men det är det inte. Plast kan autoklaveras, den kan tvättas. De flesta plaster vi använder i labbet kunde återanvändas lika effektivt som glas."

The Crick tar beteendeförändring på allvar. Tillsammans med representanter som Rodriguez Martinez, det erbjuder hållbarhetsworkshops och avfallsutbildning till anställda. En pipettspetsrevision pågår, som kommer att visa vilka produkter som kommer med lägst plastöverskott. Det utvecklar också en interaktiv instrumentpanel för team för att se hur deras avfall kan jämföras med andra laboratorier. "

Men beteendeförändring är bara början. Rodrigo Ponce-Ortuño övervakar Cricks kontrakt med ett miljövänligt avfallshanteringsföretag. Han påpekar att resan med labbutrustning i plast sträcker sig långt bortom dess korta service på arbetsbänken.

Ta mediaflaskor - plastbehållare som innehåller näringsämnen för att odla celler och bakterier. "Det är bara glukos som går ner i flaskorna, "Ponce-Ortuño förklarar. Vätskan är ofarlig, men enligt hans erfarenhet, återvinningsföretag är försiktiga med den vetenskapliga jargongen på märkningen.

"Om det bara stod socker, det skulle vara bra, säger han. Istället många företag avvisar avfallet för att de inte förstår kemin. Men, genom att använda entreprenörer med rätt expertis, the Crick skickar nu alla sina mediaflaskor för återvinning.

För Rodriguez Martinez, detta är en milstolpe. "Jag använder kanske fyra mediaflaskor i veckan, och det finns 1, 200 forskare här. Att vi kan skölja dem och låta en entreprenör återvinna dem är en stor framgång."

Denna taktik – att bygga företags förtroende för att hantera labbutrustning – har lett till andra framgångar, för. Kylande gelförpackningar, polystyrenlådor och de skrymmande pallarna som används för att transportera produkter samlas in för återanvändning. Lådor för pipettspetsar samlas också in – efter att de har staplats och återanvänts i själva labben.

Faktiskt, Crick's labs skickar inget avfall alls till deponi. Farligt avfall förbränns säkert, men allt annat som inte kan återvinnas går igenom en process som kallas energi från avfall, där el, värme eller bränsle skördas från materialet när det kasseras.

Och de är lika angelägna om att minska mängden plast som kommer in. Institutet höll nyligen en grön upphandlingsmässa, där leverantörer var tvungna att uppfylla en uppsättning hållbarhetskriterier för att delta. "Normalt när du köper en produkt, man tittar på kvaliteten och priset, " säger Rodriguez Martinez. "Vi vill lägga till hållbarhet till den ekvationen."

Teamet vet att förändringen inte kommer att ske över en natt. De måste vinna människor med praktiska åtgärder för att minska plast - utan att minska kvaliteten på vetenskapen. Så institutet diskuterar bästa praxis med andra laboratorier, att öka rörelsen för lågplastforskning.

"Vi försöker utbilda människor till en mer hållbar vetenskap, säger Rodriguez Martinez.

Den här artikeln dök först upp på Mosaic och återpubliceras här under en Creative Commons-licens.