Afrika står inför ett allvarligt blyförgiftningsproblem. I Senegal, till exempel, forskare kopplade barns dödsfall från bearbetning av blyavfall till en återvinningsanläggning för blybatterier i en fattig förort till Dakar. Byborna levererar blyavfall till anläggningen mot kompensation.

I Kenya, Arvet från en nedlagd blyåtervinningsanläggning orsakar stora hälsoproblem för människor som bor i grannskapet. Och i Nigeria visade en undersökning av journalister hur återvinningsanläggningar för blybatterier förgiftade arbetare och människor som bor i området.

Problemet växer tillsammans med marknaden för blybatterier. Detta beror på bristande reglering och investeringar i miljövänliga batteriåtervinningsanläggningar. De flesta anläggningar i Afrika är små. De byggdes inte med tillräckliga föroreningskontroller för att förhindra katastrofer och pågående kontaminering.

Produktionen av blybatterier växer snabbt i Afrika i takt med att marknaden för blybatterier växer. Global blyproduktion fortsätter att växa, med cirka 85% produktion kommer att göra batterier.

Vi genomförde en studie kring återvinningsanläggningar för blybatterier i Kamerun, Ghana, Kenya, Moçambique, Nigeria, Tanzania och Tunisien. Våra resultat visade betydande blyföroreningar runt 15 licensierade batteriåtervinningsanläggningar. Detta visar att återvinning av informell sektor inte är den enda källan till blyföroreningar.

Andra studier har också rapporterat alltför stora utsläpp från tillverknings- och återvinningsanläggningar för blybatterier i låg- och medelinkomstländer.

Våra resultat bidrar till den växande mängden forskning för att dokumentera blyföroreningar kring licensierade återvinningsanläggningar över hela Afrika. Detta understryker behovet av brådskande åtgärder. Detta bör inbegripa införandet av regelsystem.

Växande problem

På de 15 anläggningar vi testade, 85 % av jordproverna från insidan och utsidan av växterna överskred 80 delar per miljon (ppm). Detta är den hälsorisknivå som används i Kalifornien. Högar av använda batterilådor och avfallsslagg (rester) var ansvariga för en del av markföroreningen. Men alltför stora luftburna utsläpp är den största källan.

Denna omfattande blyförorening i marken är en betydande källa till mänsklig exponering i hela regionen. Vi fann att dessa farliga platser ofta ligger i anslutning till bostadsområden, jordbruks- och betesmarker.

På senare år har FN:s miljöförsamling har börjat inse det växande hotet med återvinning av blybatterier mot folkhälsan och miljön. 2016, den antog en resolution som noterade bristen på adekvat infrastruktur som behövs för att återvinna det snabbt växande antalet använda blybatterier. Den noterade att det fanns ett "behov av att ytterligare minska utsläppen, utsläpp och exponeringar".

Trots denna uppmaning och det akuta behovet av fortsatt ingripande, det har gjorts minimala ansträngningar från afrikanska regeringar.

Till skillnad från elektroniskt avfall, återvinning av blybatterier är ett lönsamt företag som säkert kan göras utan subventioner. Länder som Kina har infört krav på minimistorlek för återvinningsanläggningar för att säkerställa att adekvat utsläppskontrollteknik kan vara kostnadseffektiv.

I USA och Europa säkerställer effektiva återtagningssystem att blybatterier samlas in i slutet av sin livslängd. Dessa åtgärder är nyckeln till att säkerställa att använda batterier går till reglerade anläggningar och inte avleds till den informella sektorn.

Vad behövs

Vår forskning pekar på behovet av åtgärder på regional och nationell nivå över hela kontinenten. Detta bör inbegripa upprättandet av omfattande branschspecifika regleringar.

Det måste finnas prestandakrav för stackutsläpp, omgivande luftnivåer, minimiproduktionskapacitet för nya och befintliga återvinningsanläggningar och yrkesmässiga exponeringsgränser för luftburna utsläpp och blyhalter i blodet.

Det finns också ett behov av att attrahera investeringar för att bygga effektiva anläggningar med rätt utsläppskontrollteknik. Tillsammans med dessa åtgärder, regeringar bör lägga fram strategier som kräver att tillverkare och distributörer tar tillbaka använda batterier för att konsolidera denna farliga avfallsström.

Utan formella insamlingssystem finns det inga ekonomiska incitament för batteriåtervinningsföretag att investera i lämplig infrastruktur eftersom de konkurrerar med den informella sektorn.

Som vår studie visar, restriktioner för markanvändning i de flesta länder på kontinenten har varit ineffektiva när det gäller att separera farliga återvinningsanläggningar från bostadsområden. Detta har resulterat i skador på människors hälsa.

Branschen måste bli mer transparent. Batteritillverkare och återvinningsföretag bör rapportera utsläpp och varna allmänheten om blyförorening i marken.

Sanering av förorenad mark under dessa omständigheter är komplex och kostsam. Regelsystemet bör säkerställa att finansiella resurser finns tillgängliga för den förväntade kostnaden för sanering efter stängning av anläggningar.

Omfattande medvetenhetsprogram om de associerade hälsoeffekterna är avgörande för samhällena eftersom de flesta förorenade platser bara kommer fram efter att rapporterade dödsfall eller fall av allvarlig blyförgiftning har identifierats.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.