För många afrikanska länder, brist på mat är en av de mest, akuta frågor idag. Dr Catherine Nakalembe, Afrika programledare för NASA Harvest, hjälper länder där att bygga system för att övervaka grödor baserade på NASA:s och Europeiska rymdorganisationens kostnadsfria satellitdata, ger dem möjlighet att fatta livräddande beslut relaterade till livsmedelssäkerhet snabbare och med en djupare evidensbas. Talar vid AAAS-mötet i Seattle på lördag klockan 8 i rum 611, Nakalembe kommer att beskriva NASA:s engagemang i jordbruk och livsmedelsförsörjning över hela världen och nya ansträngningar för att göra hälsobedömningar av grödor med hjälp av maskininlärning.

I kombination med data som samlats in på marken på gårdar, satellitdata visar vilka typer av matgrödor som växer var och hur de mår allt eftersom växtsäsongen fortskrider. Genom att jämföra data från satellitbilder med rapporterade skördar från tidigare år, analytiker kan uppskatta hur mycket mat som sannolikt kommer att produceras under en säsong. Genom att kombinera satellit- och markdata med väderprognoser kan vi förutsäga livsmedelsproduktion och få tidiga varningar om potentiellt missväxt på grund av torka, översvämningar, sjukdom, och även skadedjursangrepp som den nuvarande gräshoppskrisen. Denna tidiga varning ger organisationer som reagerar på osäkerhet om livsmedel mer tid att förbereda sig och till och med mildra brister och svält helt och hållet.

Arbetar med kartläggnings- och analysverktyg utvecklade av fjärranalysexperter vid NASA Harvest's Hub vid University of Maryland, UC Santa Barbaras Climate Hazards Center, och lokala partners, Dr. Nakalembe utbildar analytiker från jordbruks- och väderbyråer i Uganda, Tanzania, Kenya, Rwanda, Mali, Etiopien, Burundi, och Mali hur man använder satellitdata för att övervaka sina grödor. Som ett resultat, tre av dessa länder har nyligen lanserat sina egna satellitbaserade program för övervakning av grödor. Nakalembe och Harvest samarbetar också med lokala och regionala grupper som ICPAC för att förstärka denna kapacitetsuppbyggnad, når nu 10 länder. Detta arbete förstärker varje lands ansträngningar att känna till och förbereda sig för kommande händelser och möjliggör regional samordning av insatsinsatser. Till exempel, med den nuvarande invasionen av gräshoppor och krisen i östra Afrika, regional rapportering genom ICPAC Regional Crop Monitor har försett länder med uppdaterad information om omfattning och effekt.

Även om dessa prestationer låter enkla, de är allt annat än. Nakalembes team står inför utmaningar, inklusive brist på kapacitet och engagerad personal för att tolka de underliggande data som förvärras av ett bristande förtroende för satellitdata. En nyckel till Nakalembes framgång har varit att bygga förtroendefulla relationer och att utveckla processer och verktyg tillsammans med människorna som använder dem, oavsett om det är lantbruksförlängare eller bönderna de arbetar med. "Det pågår alltid, men styrkan ligger i att agenter faktiskt använder data och informerar sina handledare med dessa produkter. Det är helt avgörande att använda denna typ av vetenskapsbaserad information i jordbruksbeslut. Men många länder är inte i stånd att göra de nödvändiga investeringarna, och så stödet från NASA Harvest, SERVIR, DU SA, Luthersk världshjälp, och andra är avgörande för att få detta motståndshöjande arbete över hela kontinenten, och vidare, säger Nakalembe.

NASA Harvest är ett konsortium med över 50 partners som drivs av University of Marylands Geographical Sciences Department på uppdrag av NASA Earths Applied Sciences Program. NASA SERVIRs kapacitetsutvecklingsprogram stödjer också Nakalembes kapacitetsutvecklingsarbete i Afrika.