Snötäckta toppar brukade vara tydligt synliga från gatorna i Almaty och Bishkek, två av de största städerna i Centralasien som båda ligger på slätter omgivna av berg.

Men nu utplånar ett tungt moln av mörk smog ofta utsikten när luftföroreningarna regelbundet skjuter i höjden till nivåer jämförbara med dem i New Delhi och Lahore, även om Almaty och Bishkek har färre människor och industrier än deras indiska och pakistanska motsvarigheter.

I den kirgiziska huvudstaden Bishkek, en miljonstad, och Kazakstans andra stad Almaty, som är dubbelt så stor, vinterns början leder till en ökning av föroreningarna när människor eldar kol och andra smutsiga bränslen i kaminer för att värma upp sina hem.

En av dem som övervakar situationen är den kirgiziska miljöaktivisten Kunduz Adylbekova, som upplever problemet på egen hand.

I området med små privata hus där hon bor i utkanten av Bishkek, luftkvaliteten är särskilt dålig.

"Luften här har en slags tung känsla, sade Adylbekova, en programledare på Archa Initiative ideell.

Många lokalbefolkningen använder mycket förorenande spisar för att värma upp sina hem och koka vatten eftersom de inte är anslutna till elnätet. Ett stort antal åldrande bilar och lastbilar förvärrar situationen.

I detta distrikt, avläsningar av PM 2,5 – ett mått på fina partiklar i luften – når regelbundet nivåer som USA:s miljöskyddsmyndighet definierar som farliga för människors hälsa.

Ibland är avläsningarna fyra gånger högre än EPA:s miniminivå för "farlig" Adylbekova sa, med lokalbefolkningen som lider av de negativa effekterna.

"Invånarna är ofta sjuka, vissa lider av lungproblem."

"Vi känner och ser det"

Den skålformade topografin i båda städerna hjälper till att fånga föroreningar.

Ännu värre, båda har koleldade kraftverk som går tillbaka till sovjettiden.

Men andra faktorer har lett till en massiv ökning av smogproblemet under de senaste två decennierna.

I Almaty, där glänsande skyskrapor speglar landets oljerikedom, många nämner den enorma tillväxten i antalet bilar sedan Sovjetunionens upplösning.

Zhalgas Jakiyanov, en marknadsföringsspecialist som arbetar i affärsdistriktet, sade att de växande föroreningarna "redan har en effekt på vår hälsa."

"Vi känner det inte bara - vi kan se det, " han lade till, pekar på det blyhaltiga smogmolnet som hänger över staden.

"Vi måste gå över till gasuppvärmning istället för att använda fasta bränslen. Det måste läggas mer vikt vid utrymmen för fotgängare, " sa Jakiyanov.

Smog drabbar också huvudstäderna i före detta sovjetrepubliker i söder, Uzbekistan och Tadzjikistan.

Förklara en nödsituation!

Medan miljöorganisationer länge har slagit larm, nu när människor enkelt kan få tillgång till luftkvalitetsmätningar i realtid online, föroreningar har blivit en diskussionspunkt, särskilt på sociala medier.

Regeringar har varit långsammare med att erkänna problemet, dock.

Den här månaden, en online-petition som kräver att Almatys myndigheter förklarar den dåliga luftkvaliteten som en nödsituation fick 17, 000 underskrifter den första dagen.

Stadsförvaltningen svarade med att säga att den undersöker sätt att modernisera den huvudsakliga koleldade kraftstationen för att göra den mindre förorenande. Men det sade att inget beslut om uppgraderingen kommer att tas förrän i slutet av året och ignorerade kraven på en oberoende bedömning av anläggningen.

Kraftverk står för drygt en fjärdedel av de totala utsläppen, Stadsförvaltningen sa, medan avgaser från fordon utgör cirka 50 procent.

I Kirgizistan, myndigheterna litar på att den ryska energijätten Gazprom utökar sitt gasledningsnät till nya områden i huvudstaden för att avvänja husägare från hushållsugnar.

Men aktivisten Adylbekova sa att hennes familj var tvungen att betala cirka 500 dollar för att ansluta till nätverket i november förra året.

Det är för mycket för många invånare, Hon sa.

Så de fortsätter att elda kol för att värma upp sitt hem och den sura lukten av kolrök dröjer sig kvar i näsborrarna.

Staden genomför regelbundna räder mot invånare som misstänks ha eldat förbjudna bränslen, medan Adylbekova hävdade att denna åtgärd är "reaktiv, snarare än en lösning."

Kasymbek Kerimov, en senior inspektör från Bishkeks sanitetsavdelning, ledde en razzia nyligen.

Han sa att endast invånare som bränner giftiga ämnen och använd matolja – inte ved och kol – får böter.

"Dessa ämnen kan orsaka verklig skada på luftvägarna och cancer, " sa Kerimov.

Hans team bötfällde en kvinna med cirka 107 USD – mer än hälften av den genomsnittliga månadslönen – för att ha bränt överblivet tyg från klädindustrin.

Hon klagade över att myndigheterna är likgiltiga inför de utmaningar som lokalinvånarna står inför.

"Vi har frågat regeringen om att (installera) nätgas och VVS, sa Baktygul Beishereva, en hemmafru som bar en operationsmask.

"Men ingen tittar efter oss här."

© 2020 AFP