I kustsamhällen som är utsatta för orkaner och tropiska stormar, människor vänder sig vanligtvis till tekniska lösningar för skydd:vallar, havsvallar och liknande. Men en naturlig buffert i form av våtmarker kan vara den mer kostnadseffektiva lösningen, enligt ny forskning från University of California San Diego.

I den hittills mest omfattande studien i sitt slag, Ekonomer från UC San Diego visar att amerikanska län med fler våtmarker upplevde avsevärt mindre egendomsskador från orkaner och tropiska stormar under den senaste 20-årsperioden än de med färre våtmarker.

Ett stort fokus i studien är att uppskatta det monetära värdet av våtmarkers egendomsskyddande tjänster. I genomsnitt, marginalvärdet för en kvadratkilometer våtmarker uppskattas till 1,8 miljoner dollar per år. Studien finner också att det finns en betydande rumslig variation i värdet av våtmarksskyddstjänster, med sitt värde i tätbefolkade områden som ofta löper risk att drabbas av stora stormar ofta är betydligt högre.

Pappret, med titeln "Kustvåtmarker minskar egendomsskador under tropiska cykloner, " publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Richard Carson, en professor vid UC San Diego Department of Economics, är seniorförfattaren och nyligen doktorand alumnen Fanglin Sun, nu forskare på Amazon, är den första författaren.

"Våtmarker spelar en avgörande roll för att hjälpa till att minska egendomsskador från stormar. Med kustområden som hotas av kraftigare stormar på grund av klimatförändringar, det är avgörande att förhindra ytterligare förstörelse av befintliga våtmarker, " sade Carson. "Regeringen bör också aktivt försöka återställa våtmarker som har gått förlorade."

För att komma fram till deras beräkningar, medförfattarna analyserade effekterna av alla tropiska cykloner på Atlanten och Gulfs kuster mellan 1996 och 2016:88 orkaner och tropiska stormar som drabbade 232 amerikanska län.

De arbetade med exakta stormspår och använde mycket detaljerad geo-spatial data – vilket gjorde det möjligt för dem att göra uppskattningar på inte bara länsnivå utan även ner till grannskapet – med hänsyn till ett antal faktorer, inklusive fastighetsvärden och lokal höjd, samt byggnormer. Det relativa skyddet mot våtmarker är störst, det visar sig, i områden med de svagaste byggnormerna.

De studerade sötvatten och saltvatten våtmarker, samt skogklädda våtmarker (eller mangrover) och busk-/buskvåtmarker. Alla typer av våtmarker, de hittar, bidra avsevärt till minskningar av egendomsskador från stormar.

Medförfattarna säger att deras modell kan användas för att uppskatta egendomsskador både under olika klimatförändringsförhållanden och under olika scenarier av våtmarksförlust, för. För att illustrera det senare, de tillämpar sin modell på orkanen Irma, som kom i land 2017, strax utanför studiens urvalsperiod. Om de 19 länen i Florida som drabbats av stormen inte hade förlorat 2,8 % av sin våtmarkstäckning mellan 1996 och 2016, skadan från Irma skulle ha varit lägre med cirka 430 miljoner dollar, ett betydande belopp för en enda storm.

Medförfattarna hoppas att uppskattningarna i deras PNAS-dokument är användbara för både beslutsfattare och allmänheten.

De påpekar också att stormskydd för fastigheter bara är en av de ekologiska tjänster som våtmarker ger. Våtmarker fungerar också som livsmiljö för fisk och vilda djur, filter industriella, avrinning från bostäder och jordbruk, stödja rekreationsmöjligheter utomhus och binda kol, fördelar som inte togs upp i denna studie.