De flesta kuststäder och hamnar står inför ett dubbelt hot från stormfloder och flodöversvämningar. Utveckling av infrastruktur längs vattenvägar och havsnivåhöjning ökar sårbarheten för dessa samhällen. I en nyligen publicerad publikation, Utbredningen av flodvågor genom en miljö med bakvattenmynningar, historiska data undersöks för att fastställa hur man kan minska risken för översvämningar av kustfloder till samhällen.

Vanligtvis, i floder, stora översvämningshändelser går från uppströms till nedströms snabbare än små händelser. Denna studie identifierade en annan modell genom att spåra översvämningshändelser som flyttade från floden till kusthavet. Floddeltat, som är vanligt i många naturliga system, visade sig vara mycket viktigt för att förstå när och var översvämningar sannolikt kommer att inträffa.

Med hjälp av år av observationer (i vissa fall 9 decennier av data), denna studie fann att Tombigbee-Alabama Delta (även känt som Mobile-Tensaw Delta) försenar och minskar översvämningar för städer längs deltat och bukten. Otroligt, denna effekt orsakas till stor del av den vegetation som naturligt förekommer i deltat.

Större delen av deltat är ett tätt packat tupelo-skalt cypressträsk, stödja den mest biologiska mångfalden i det tempererade Nordamerika. För stora evenemang, deltaträsket fungerar som en svamp som snabbt absorberar det ursprungliga översvämningsvattnet, och släpper sedan långsamt vattnet tillbaka till huvudfloderna. Detta ger samhällen mer tid att förbereda sig och minskar risken för att flodöversvämningar överlappar med en stormflod under en orkan. Det långsammare släppet av vatten från deltat saktar också ned påverkan på viken, fördröja den initiala spolningen samtidigt som salthalten hålls låg under en längre tid. I kontrast, mindre översvämningshändelser gick snabbare nedströms. Detta beror på att mindre översvämningshändelser kvarstår i gränserna för flodkanalen, där de inte påverkas av deltats träsk.

Dessa fynd indikerar att intensiteten av kustöversvämningar kan minskas och ge mer tid att förbereda sig genom att tillåta floder i inlandet att översvämmas och/eller genom att hantera vegetationstyp, som båda minskar vattenhöjden nedströms.