Hur skulle en satellit se ut när den brinner upp i atmosfären? Forskare försökte duplicera detta brinnande öde för en skrymmande satellitelektroniklåda med hjälp av en plasmavindtunnel.

Deras mål var att bättre förstå hur satelliter brinner upp under återinträde, för att minimera risken att utsätta någon på marken för fara. Utspelar sig som en del av ESA:s Clean Space-initiativ, testningen ägde rum i en plasmavindtunnel vid DLR German Aerospace Centers anläggning i Köln.

Objektet som visas här är ett avsnitt av en satellitelektroniklåda, som mäter 300 x 200 x 150 mm tvärs över – den fullstora lådan är för stor för att passa in i plasmavindtunneln med en diameter på 120 mm. Denna aluminiumtillverkade del av lådan innehöll också ett bakplan kopplat till fyra elektronikkort gjorda av glasfiberarmerad plast.

Testet undersökte lådans fragmenteringsbeteende, inklusive hur elektronikkorten släpptes från höljet, för att verifiera förutsägelserna för återinträdessimuleringsprogramvara. Andra tunga satellitdelar utsattes också för detta ablationstest, inklusive en kullagerenhet, reaktionshjul, magnetotorquer, svänghjulsenhet, batterimodul och battericeller.

I teorin förångas hårdvara för återinträde i rymden helt under loppet av att störta genom atmosfären. I praktiken kan vissa bitar ta sig hela vägen ner till jorden - några av dem stora nog att göra allvarlig skada.

Moderna bestämmelser om rymdskräp kräver att sådana incidenter inte ska inträffa. Okontrollerade återinträden bör ha mindre än 1 av 10, 000 chans att skada någon på marken.

Som en del av en större satsning kallad CleanSat, ESA utvecklar teknologier och tekniker för att säkerställa att framtida satelliter i låg omloppsbana designas enligt konceptet "D4D" – Design for Demise.