Strax efter att president Donald Trump tillträdde, brådskan att öppna miljontals tunnland federal mark för olje- och gasborrning pågick.

Under press från branschen, antalet tunnland som erbjuds för arrende sköt upp, tiden det tog att handlägga en tillståndsansökan minskade, och hyresförsäljningen blev tätare. Administrationens agerande var allt oljeproducenter hade hoppats på från presidentens agenda för USA:s "energidominans".

Under det senaste året, dock, federala domare har använt bromsen.

Domstolar har beordrat regeringen att avbryta eller ogiltigförklara hundratals hyresavtal, konstaterade att inrikesdepartementets Bureau of Land Management gjorde procedurfel och bröt mot miljölagar i sin brådska att öka den inhemska olje- och gasproduktionen. För bara veckor sedan, en federal domare avbröt mer än 125 miljoner dollar i hyresavtal i Wyoming, Nevada och Utah.

Tagen tillsammans, domarna är ett annat exempel — som med immigration, hälso- och sjukvård och återställningen av miljöbestämmelser – av kontrollen som domstolar utövar på en oortodox president som är ivrig att agera snabbt och ofta i strid med etablerade styrelseregler.

I fallet med olje- och gasleasing, domarnas beslut har stört administrationens förmåga att hålla sina löften till industrin och gett miljöaktivister en laglig färdplan som förespråkare använder över hela väst.

Nästan en tredjedel av de olje- och gasleasingavtal som såldes 2017 och 2018 i västra inlandet har ställts in eller annullerats, enligt data som samlats in av advocacy-gruppen WildEarth Guardians. Många som såldes under 2019 är nu föremål för juridiska strider.

"De här rättegångarna stoppar inte alla dåliga idéer eller genomförandet av dem, men de är verkligen viktiga för att hålla tillbaka några av de värsta åtgärderna och börja vända, sa Nada Culver, vice president för offentlig mark för National Audubon Society.

BLM svarade inte på en begäran om kommentar från The Times.

Administrationen har auktionerat ut mer än 24 miljoner hektar offentlig mark, mer areal än delstaten Indiana. Ändå har den sålt bara en bråkdel av det – cirka 5 miljoner hektar – vilket tyder på ett överflöd som har överträffat efterfrågan.

Under Obamas administration, BLM försenade eller avbröt ofta hyresförsäljningar som sannolikt kommer att möta överväldigande motstånd för att de föreslår att borra nära nationalparker och uppskattade vildmarksområden.

Under Trump, lite om någon mark är förbjudet. Kapplöpet om att öka borrningen kan också ha effekt långt efter att han lämnat kontoret:Hyresavtal ger företag borrrättigheter i 10 år, men de kan förlängas på obestämd tid om brunnarna producerar.

Eftersom administrationens borrning har blivit ett av dess mest kontroversiella initiativ, fler tvister har gått till domstol istället för att lösas administrativt.

Branschen skyller på miljögruppernas orubbliga motstånd och rättstvister; miljöaktivister motarbetar att domstolsbesluten validerar deras argument att förvaltningen ser vetenskaplig analys och offentliga kommentarer som en börda, snarare än ett lagkrav.

"Det är nästan som den här bumerangeffekten, "sa Kyle Tisdel, en advokat för Western Environmental Law Center, en påverkansgrupp med huvudkontor i Oregon. "Ju mer byrån försöker påskynda dessa beslut och begränsa den typ av analys som görs, ju mer vi ser beslut där domstolarna går åt andra hållet."

Miljögrupper har fört två juridiska strategier. Man anklagar administrationen för snabbspårande leasing genom att göra det svårare för allmänheten att väga in byråns beslut. En annan hävdar att regeringen har misslyckats med att ta hänsyn till klimatförändringarnas effekter av utbredda olje- och gasborrningar.

Båda metoderna har gett resultat.

I fallet i slutet av februari som avbröt mer än 125 miljoner dollar i olje- och gasleasingavtal som utfärdades 2018, USA:s domare Ronald Bush sa att BLM olagligt hade begränsat allmänhetens deltagande genom att minska den period under vilken människor kunde protestera mot försäljning av hyresavtal från 30 dagar till 10.

Domen häpnade industrin och oljeproducerande stater, som hade hävdat att ett ogiltigförklarande av hyresavtalen skulle kräva att regeringen utfärdar återbetalningar och berövar delstaterna deras hälften av intäkterna.

Ryan McConnaughey, en talesman för Petroleum Assn. av Wyoming, sa att om domen står fast, det skulle ogiltigförklara 450 hyresavtal i staten, skada en industri som redan står inför krympande vinster. Redan innan coronavirus-pandemin gjorde att oljemarknaderna blev rasande, antalet riggar som borrar nya brunnar hade minskat från 33 till 23 under det senaste året, han sa, "som resulterar i hundratals förlorade jobb från Wyomings ekonomi."

Kathleen Sgamma, ordförande för Western Energy Alliance, en Denver-baserad sammanslutning av oberoende olje- och gasbolag, sa att medan hon var övertygad om att domarens beslut skulle upphävas vid överklagande, det hade gjort producenterna oroliga för att lägga bud på offentlig mark.

"Du har företag som är mycket oroliga, " Hon sa, och tillägger att vissa producenter vars hyresavtal har sagts upp redan hade borrat brunnar och börjat utvinna olja och gas. "Det sår otroligt mycket osäkerhet i dessa hyresavtal och, uppriktigt sagt, in i hela leasingsystemet."

Beslutet omfattade nästan en miljon tunnland offentliga marker som är hemma för salvian, en fågel vars antal minskar, men miljögrupper sa att dess betydelse är mycket bredare. Prejudikatet skulle kunna användas för att utmana alla hyresavtal som såldes under 2018 under samma policy.

I mars 2019, en federal domare i Washington upphävde hyreskontrakten på 300, 000 tunnland offentliga marker i ett annat fall i Wyoming. Distriktsdomaren Rudolph Contreras fann att BLM hade brutit mot federal lag genom att inte helt analysera hur oljeborrning kunde förvärra klimatförändringarna.

Även om den domen påverkade hyreskontrakt som såldes under Obama-administrationen, dess inverkan stannade inte där. Eftersom BLM förlitade sig på en liknande ofullständig klimatförändringsanalys i flera leasingauktioner, miljögrupper har använt Contreras beslut för att utmana Trumps agerande över hela västvärlden.

Landon Newell, en advokat för Southern Utah Wilderness Alliance, sa att naturvårdsgruppens stämningar och administrativa utmaningar har lett till att den federala regeringen skjuter upp mer än 230 hyresavtal över 300, 000 acres i hans stat.

Byrån har sedan dess utfärdat en bättre analys av hur borrning på den arrenderade marken kan öka utsläppen av växthusgaser, sa Newell. Ändå har byrån skapat en ny uppsättning problem för sig själv, han lade till, genom att minska eller eliminera sin studie av miljöpåverkan av olje- och gasleasing på vattenkvalitet och hotade arter.

BLM "gör sig mycket mogen för utmaningar baserat på dess misslyckande att analysera effekterna på ett bredare utbud av resurser, "Sa Newell. "De har bara ställt in sig på en annan röra på vägen."

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.