New University of Melbourne forskning har avslöjat att istider under de senaste miljon åren tog slut när lutningsvinkeln för jordaxeln närmade sig högre värden.

Under dessa tider, längre och starkare somrar smälte de stora inlandsisarna på norra halvklotet, driva jordens klimat till ett varmt "interglacialt" tillstånd, som den vi har upplevt under de senaste 11, 000 år.

Studien av Ph.D. kandidat, Petra Bajo, och kollegor visade också att sommarens energinivåer vid den tidpunkt då dessa "istidsavbrott" triggades styrde hur lång tid det tog för inlandsisarna att kollapsa, med högre energinivåer som ger snabb kollaps.

Forskare försöker fortfarande förstå hur ofta dessa perioder inträffar och hur snart vi kan förvänta oss en annan.

Sedan mitten av 1800-talet, Forskare har länge misstänkt att förändringar i geometrin för jordens omloppsbana är ansvariga för istidernas kommande och försvinnande - osäkerheten har varit över vilken omloppsbana som är viktigast.

Petra Bajos papper, "Ihållande inflytande av snedställning på istidsavslutningar sedan Mellan-Pleistocen-övergången, " publiceras idag i Vetenskap , går närmare att lösa en del av mysteriet om varför istider tar slut genom att fastställa när de tar slut.

Teamet kombinerade data från italienska stalagmiter med information från havssediment som borrades utanför Portugals kust.

"Kollegor från University of Cambridge och Portugals Instituto Português do Mar e da Atmosfera sammanställde detaljerade register över Nordatlantens svar på inlandskollaps, " sa docent Russell Drysdale, från forskargruppen.

"Vi kunde identifiera i stalagmittillväxtskikten samma förändringar som registrerades i havssedimenten. Detta gjorde det möjligt för oss att tillämpa åldersinformationen från stalagmiten till havssedimentregistret, som inte kan dateras för denna tidsperiod."

Genom att använda de senaste teknikerna inom radiometrisk datering, det internationella laget fastställde åldern för två avslutningar som inträffade omkring 960, 000 och 875, 000 år sedan. Åldrarna tyder på att initieringen av båda avslutningarna är mer överensstämmande med ökningar av jordens lutningsvinkel. Dessa ökningar ger varmare somrar över de regioner där inlandsisen på norra halvklotet ligger, orsakar smältning.

"Båda avslutningarna fortsatte sedan att slutföras vid en tidpunkt när sommarenergin på norra halvklotet över inlandsisarna närmade sig toppvärden, " sade Dr. Drysdale. "En jämförelse av dessa fynd med tidigare publicerade data från yngre avslutningar visar att detta mönster har varit ett återkommande inslag under de senaste miljoner åren."

Teamet planerar att ta en närmare titt på Mellanpleistocenövergången när den genomsnittliga längden av istidscykler plötsligt fördubblades i längd.