En forskargrupp från Washington State University har funnit att partiklar i nanoskala av de mest använda plasterna tenderar att röra sig genom vattenförsörjningen, speciellt i sötvatten, eller bosätta sig i avloppsreningsverk, där de hamnar som slam, i soptippar, och ofta som gödningsmedel.

Inget av scenariot är bra.

"Vi dricker mycket plast, sa Indranil Chowdhury, en biträdande professor vid WSU:s institution för civil- och miljöteknik, som ledde forskningen. "Vi dricker nästan några gram plast varje månad eller så. Det är oroande eftersom man inte vet vad som kommer att hända efter 20 år."

Forskarna, inklusive doktorander, Mehanz Shams och Iftaykhairul Alam, undersökt vad som händer med liten, nanoskala plast som håller på att ta sig in i vattenmiljön. De har publicerat sitt arbete i tidskriften med hög effekt, Vattenforskning .

Det uppskattas att varje dag går cirka åtta biljoner bitar mikroplast genom avloppsreningsverk och hamnar i vattenmiljön.

Dessa små plastbitar kan komma från nedbrytningen av större plaster eller från mikropärlor som används i personliga hygienprodukter.

En nyligen genomförd studie visade att mer än 90 procent av kranvattnet i USA innehåller nanoskala plast som är osynligt för det mänskliga ögat, sa Chowdury.

I deras studie, forskarna studerade ödet för nanopartiklar av polyeten och polystyren, som används i ett stort antal produkter, inklusive plastpåsar, personliga vårdprodukter, köksutrustning, engångsdricksmuggar och förpackningsmaterial. De undersökte hur de små plastpartiklarna betedde sig under olika kemier, allt från salt havsvatten till vatten som innehåller organiskt material.

"Vi tittar på det här mer på ett grundläggande sätt, "Sa Chowdury." Varför blir de stabila och stannar kvar i vattnet? När de väl är i olika typer av vatten, vad gör att dessa plaster förblir suspenderade i miljön?"

Forskarna fann att även om vattnets surhet har liten inverkan på vad som händer med plast i nanoskala, salt och naturligt organiskt material är viktiga för att avgöra hur plasten rör sig eller sätter sig. Vad som är tydligt är att små plaster vistas i miljön med okända hälso- och miljökonsekvenser, han sa.

"Våra dricksvattenanläggningar är inte tillräckliga för att ta bort dessa mikro- och nanoskala plaster, ", sa han. "Vi hittar dessa plaster i dricksvattnet men vi vet inte varför."

Chowdury och hans team studerar nu tekniker för att ta bort plasten från vatten och har nyligen fått ett bidrag från staten Washington Water Research Center för det arbetet.

Sålänge, han uppmuntrar människor att minska effekten av plast i nanoskala genom att minska deras användning av engångsplast.

"Återanvänd plast så mycket som möjligt, " han sa.