SpaceX returnerade säkert fyra astronauter från den internationella rymdstationen på söndagen, gör det första amerikanska besättningen plaskdown i mörker sedan Apollo 8-månskottet.

Drakkapseln hoppade i fallskärm i Mexikanska golfen utanför Panama Citys kust, Florida, strax före 03.00, avslutar den andra astronautflygningen för Elon Musks bolag.

Det var en snabbresa hem, varar bara 6 1/2 timme.

Astronauterna, tre amerikanska och en japanska, flög tillbaka i samma kapsel – med namnet Resilience – som de lanserade från NASA:s Kennedy Space Center i november.

"Vi välkomnar dig tillbaka till planeten Jorden och tack för att du flyger SpaceX, " SpaceX:s Mission Control radiosändes ögonblick efter splashdown. "För er som är anmälda till vårt frequent flyer-program, du har tjänat 68 miljoner miles på den här resan."

"Vi tar de där milen, " sa rymdfarkostchefen Mike Hopkins. "Är de överförbara?" SpaceX svarade att astronauterna skulle behöva kolla med företagets marknadsavdelning.

Inom en halvtimme efter splashdown, den förkolnade kapseln – som liknade en jätterostad marshmallow – hade hissats upp på bärgningsfartyget, med astronauterna som lämnade strax efteråt. NASA och SpaceX-chefer förundrades över hur snabbt och smidigt operationen gick. Bolagets senior rådgivare, Hans Koenigsmann, sa "det såg mer ut som ett pitstop för racerbilar än något annat."

Hopkins var först ut, dansade lite när han dök upp under de intensiva strålkastarna.

"Det är fantastiskt vad man kan åstadkomma när människor möts, " berättade han för SpaceX flygkontrollanter vid företagets huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien. "Uppriktigt sagt, ni alla förändrar världen. Grattis. Det är fantastiskt att vara tillbaka."

Det 167 dagar långa uppdraget var det längsta för en besättningskapsel som lanserades från USA. Det tidigare rekordet på 84 dagar sattes av NASA:s sista Skylab-stationsastronauter 1974.

Lördagskvällens avdockning lämnade sju personer vid rymdstationen, varav fyra kom för en vecka sedan via SpaceX.

"Jordbunden!" NASA-astronaut Victor Glover, kapselns pilot, twittrade efter att ha lämnat stationen. "Ett steg närmare familj och hem!"

Hopkins och Glover – tillsammans med NASAs Shannon Walker och Japans Soichi Noguchi – borde ha återvänt till jorden i onsdags, men höga havsvindar tvingade SpaceX att missa ett par landningsförsök på dagtid. Chefer bytte till ett sällsynt plaskdown i mörker, att dra nytta av det lugna vädret.

SpaceX hade övat för en nattlig återkomst, för säkerhets skull, och till och med hämtade sin senaste lastkapsel från Mexikanska golfen i mörker. Infraröda kameror spårade astronauternas kapsel när den kom in i atmosfären igen; den liknade en ljus stjärna som strök genom natthimlen.

Alla fyra huvudfallskärmarna kunde ses utplaceras precis innan splashdown, som också syntes i infrarött.

Apollo 8 – NASA:s första flygning till månen med astronauter – slutade med en föregryningsstänk i Stilla havet nära Hawaii den 27 december, 1968. Åtta år senare, en sovjetisk kapsel med två kosmonauter hamnade i ett mörker, delvis frusen sjö i Kazakstan, blåst ur kurs i en snöstorm.

Det var det för besättningens splashdowns på natten - fram till söndagen.

Trots den tidiga timmen, Kustbevakningen var ute i full kraft för att upprätthålla en 11-mile (18-kilometer) räddningszon runt den guppande Dragon-kapseln. För SpaceX:s första besättnings återkomst i augusti, nöjesbåtsfolk svärmade kapseln, en säkerhetsrisk. Fritidsbåtar höll sig borta den här gången.

När de var klara med sina medicinska kontroller på fartyget, astronauterna planerade att hoppa på en helikopter för den korta flygningen till land, ta sedan ett flyg direkt till Houston för en återförening med deras familjer.

"Det är inte så ofta man får vakna upp på rymdstationen och somna i Houston, ", sa flygchefen Holly Ridings till reportrar.

Astronauternas kapsel, Elasticitet, kommer att åka tillbaka till Cape Canaveral för renovering för SpaceX:s första privata besättningsuppdrag i september. Rymdstationens dockningsmekanism kommer att tas bort, och ett helt nytt kupolfört fönster sätts på plats.

En teknisk miljardär har köpt hela den tre dagar långa flygningen, som kommer att kretsa 75 miles (120 kilometer) ovanför rymdstationen. Han kommer att flyga med ett par tävlingsvinnare och en läkarassistent från St. Jude Children's Research Hospital, hans utsedda välgörenhet för uppdraget.

SpaceX's next astronaut launch for NASA will follow in October.

NASA turned to private companies to service the space station, after the shuttle fleet retired in 2011. SpaceX began supply runs in 2012 and, last May, launched its first crew, ending NASA's reliance on Russia for astronaut transport.

Boeing isn't expected to launch astronauts until early next year.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.