Att odla frukt och grönsaker i bara 10 procent av stadens trädgårdar och andra grönområden i städerna kan ge 15 procent av lokalbefolkningen sina "fem om dagen", enligt ny forskning.

I en studie publicerad i Naturmat , akademiker från Institute for Sustainable Food vid University of Sheffield undersökte potentialen för urban trädgårdsodling genom att kartlägga grönområden och gråa områden över staden.

De fann att grönområden inklusive parker, trädgårdar, tilldelningar, vägkanter och skogsmark täcker 45 procent av Sheffield - en siffra som liknar andra städer i Storbritannien.

Tilldelningarna täcker 1,3 procent av detta, medan 38 procent av grönytan består av inhemska trädgårdar, som har omedelbar potential att börja odla mat.

Det tvärvetenskapliga teamet använde data från Ordnance Survey och Google Earth för att avslöja att ytterligare 15 procent av stadens grönområde, som parker och vägkanter, har också potential att omvandlas till samhällsträdgårdar eller kolonilotter.

Att sätta inhemska trädgårdar, kolonilotter och lämpliga offentliga grönområden tillsammans skulle öppna 98 m ² per person i Sheffield för att odla mat. Detta motsvarar mer än fyra gånger de 23 m ² per person som för närvarande används för kommersiell trädgårdsodling i hela Storbritannien.

Om 100 procent av detta utrymme användes för att odla mat, det kan mata cirka 709, 000 personer per år sina "fem om dagen", eller 122 procent av befolkningen i Sheffield. Men även omvandling av en mer realistisk 10 procent av inhemska trädgårdar och 10 procent av tillgängligt grönområde, liksom att behålla nuvarande tilldelningsmark, skulle kunna ge 15 procent av lokalbefolkningen - 87, 375 personer - med tillräckligt med frukt och grönt.

Med bara 16 procent av frukterna och 53 procent av de grönsaker som säljs i Storbritannien odlas inhemskt, ett sådant drag kan avsevärt förbättra nationens livsmedelsförsörjning.

Studien undersökte också potentialen för jordfritt jordbruk på plana tak med metoder som hydroponik, där växter odlas i en näringslösning, och aquaponics, ett system som kombinerar fisk och växter. Dessa tekniker kan möjliggöra odling året runt med minimala belysningskrav, använda växthus som drivs av förnybar energi och värme som fångas från byggnader, med regnvattenskörd för bevattning.

Platta tak visade sig täcka 32 hektar mark i Sheffields centrum. Även om det motsvarar bara 0,5 m ² per person, forskarna tror att den högavkastande karaktären hos det jordfria jordbruket innebär att detta kan ge ett betydande bidrag till den lokala trädgårdsodlingen.

Storbritannien importerar för närvarande 86 procent av sin totala tomatförsörjning-men om bara 10 procent av de plana taken som identifierades i Sheffields centrum blev jordfria tomatodlingar, det skulle vara möjligt att växa tillräckligt för att mata mer än åtta procent av befolkningen en av deras "fem om dagen". Detta ökar till mer än 60 procent av människorna om tre fjärdedelar av det platta taket används.

Dr Jill Edmondson, Miljövetare vid University of Sheffield och huvudförfattare till studien, sa:"Just nu, Storbritannien är helt beroende av komplexa internationella försörjningskedjor för de allra flesta av våra frukter och hälften av våra grönsaker - men vår forskning tyder på att det finns mer än tillräckligt med utrymme för att odla det vi behöver utanför dörren.

"Även jordbruk en liten andel av tillgänglig mark kan förändra stadens befolknings hälsa, förbättra stadens miljö och hjälpa till att bygga upp ett mer motståndskraftigt matsystem. "

Professor Duncan Cameron, medförfattare och direktör för Institute for Sustainable Food vid University of Sheffield, sade:"Det kommer att krävas betydande kulturella och sociala förändringar för att uppnå den enorma växande potentialen i våra städer - och det är avgörande att myndigheterna arbetar nära samhällen för att hitta rätt balans mellan grönområden och trädgårdsodling.

"Men med noggrann hantering av grönområden och användning av teknik för att skapa distributionsnät, vi kunde se uppkomsten av "smarta matstäder", där lokala odlare kan stödja sina samhällen med fräscha, hållbar mat. "

Institute for Sustainable Food vid University of Sheffield sammanför tvärvetenskaplig expertis och forskningsanläggningar i världsklass för att uppnå livsmedelssäkerhet och skydda de naturresurser vi alla är beroende av.