Mitt i kaos av coronaviruset, den viktorianska regeringen meddelade sitt beslut tidigare i veckan att häva förbudet mot gasprospektering på land, men också att göra det tillfälliga statliga förbudet mot fracking permanent.

Detta beslut fattades tre år efter att en utredning fann att gasreserver i staten kunde utvinnas utan några miljöpåverkan, och nya lagar kommer att införas för parlamentet för att borrning ska starta i juli nästa år.

Delstatsregeringen införde först moratoriet (tillfälligt förbud) för konventionell och okonventionell gasproduktion på land 2017, inskriven i Mineral Resources (Sustainable Development) Act 1990. Det gjorde det i praktiken till ett brott att antingen bedriva gasprospektering eller hydraulisk frakturering (fracking) fram till juni 2020.

Förbudet infördes ursprungligen under stark oro för miljön, klimat och sociala effekter av gasexpansion på land. Men att häva förbudet för att tillåta konventionell gasprospektering och samtidigt förbjuda fracking och okonventionell gas (kollagsgas), tar inte bort dessa farhågor.

Frackingförbudet är inte så permanent

De nya lagarna syftar till att göra två saker:häva förbudet mot konventionell gasproduktion på land, och att förankra ett förbud mot fracking och prospektering av koloxidgaser i statens konstitution.

Regeringen har sagt att den vill göra det svårt för framtida regeringar att ta bort frackingförbudet. Men det är högst osannolikt att detta är juridiskt effektivt. Till skillnad från den federala konstitutionen, den viktorianska konstitutionen är en vanlig handling, och därför kan den ändras genom en annan rättsakt.

Det enda sättet att förankra en ändring i statskonstitutionen så att den är permanent och oföränderlig är om den hänför sig till parlamentets funktion och förfarande. Och fracking gör inte detta.

Detta väcker spöket för en framtida regering som tar bort frackingförbudet i linje med ett accelererande gasramverk på land.

Konventionell vs okonventionell gas

Den största skillnaden mellan konventionell gas och okonventionell gas (kolsömsgas) ligger i deras geologi.

Konventionell gas kan i allmänhet utvinnas utan att man behöver frakta, eftersom gas kan flytta till ytan genom gasbrunnar. För att släppa ut okonventionell gas, särskilt skiffergas, fracking krävs alltid.

Fracking-teknik riskerar vattenkvaliteten på grund av markstörningar, spill, utsläpp av kemikalier och andra vätskor, och den underjordiska migrationen av gaser och kemikalier.

Så att häva det konventionella gasförbudet på land och samtidigt behålla frackingförbudet kommer att innebära mindre risker för miljön. Men att utvinna konventionell gas är fortfarande riskabelt.

Växthusgasläckor

Att utvinna konventionell gas riskerar flyktiga utsläpp. Detta avser växthusgaser, som metan, som kan fly ut i atmosfären under brytning av fossila bränslen, till exempel från läckage av utrustning, avsiktlig eller oavsiktlig ventilering, eller från gaseldning.

Exakta mätningar av de flyktiga utsläppen från konventionell gasproduktion på land är svåra att förutsäga, men deras effekt på klimatförändringarna är alarmerande.

De senaste uppskattningarna visar att flyktiga utsläpp står för cirka 6 % av Australiens nationella utsläpp av växthusgaser. Flyktiga utsläpp har också cirka 27 gånger så stor växthuseffekt som koldioxid.

Under 2017, Australian Gas Industry hävdade att välskötta anläggningar producerar små flyktiga utsläpp, och dåligt skötta platser stod för 75 % av de flyktiga utsläppen.

Detta innebär att all utbyggnad av konventionell gas på land måste åtföljas av strikt förvaltning och reglering. Men det finns ingen branschövergripande uppförandekod i Victoria som fokuserar på att minska denna utsläppsrisk.

Ökade årliga utsläpp

Även i det osannolika scenariot med noll eller begränsade flyktiga utsläpp, en utvidgning av konventionell gasprospektering kommer fortfarande att öka Victorias årliga utsläpp av växthusgaser.

De föreslagna lagarna följer slutsatserna från en treårig studie som granskade klimatet, miljö, ekonomiska och sociala effekter av gasprospektering i Victoria.

Rapporten föreslog en liten ökning av de absoluta årliga utsläppen av växthusgaser. Med andra ord, Victorias årliga utsläpp av växthusgaser skulle ökas proportionellt genom att häva förbudet.

Den föreslog också att utökad gasutveckling skulle bidra med mellan endast 0,1 % och 0,2 % av Victorias årliga utsläpp av växthusgaser, och att detta inte skulle påverka Victorias mål för 2050 netto-noll.

Men 0,1 % till 0,2 % motsvarar fortfarande att släppa ytterligare 122, 000 till 329, 000 ton CO₂-ekvivalenter i atmosfären.

Vad mer, denna bedömning ignorerar helt utsläpp som släpps ut genom ökad gasanvändning inom samhället. Globalt, CO₂-utsläppen från naturgasanvändning ökade med nästan 200 miljoner ton 2019 och var ansvariga för två tredjedelar av de globala utsläppsökningarna.

Vad det betyder för samhället

Rapporten förutspår 242 jobb, A$312 miljoner i bruttoregional produkt och A$43 miljoner i royalties för Victoria. Men totalt sett, gaspriserna på östkustmarknaden kommer inte att förändras.

De ytterligare 128-830 petajoule (en joule är ett mått på termisk energi och en petajoule är en miljon miljarder joule) som potentiellt kan produceras genom att häva moratoriet kommer inte att räcka för att ta itu med det prognostiserade underskottet.

För samhällena runt gasprospekteringsplatserna, rapporten visar att de sociala konsekvenserna av att häva moratoriet skulle vara hanterbara.

Rapporten visar att 80 % av samhällena i sydvästra och Gippsland – från mer än 800 engagemang med industrin, bönder, lokala skolelever, och miljögrupper – antingen stödde eller tolererade konventionell gasutveckling på land om buller eller störningar åtgärdades på lämpligt sätt genom reglering. Men branschövergripande beteendekoder återstår att implementera.

Till vilken kostnad?

Att häva förbudet mot konventionell gas på land i Victoria kommer vid en tidpunkt då behovet av att minska utsläppen av växthusgaser är oerhört viktigt.

Klimatförändringarna accelererar. Även om gas kan vara en viktig resurs när vi går över till förnybar energi, påskynda sin produktion, särskilt i avsaknad av stränga regulatoriska kontroller, kommer till ett mycket högt pris.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.