Ett samarbetsprojekt mellan universiteten i Manchester, Utrecht, och Durham, och National Oceanography Center har för första gången avslöjat hur undervattenssediment laviner kan transportera mikroplaster från land till djuphavet.

Studien avslöjade också att dessa flöden, den största på jorden, ansvarar för att sortera olika typer av mikroplaster — gräva ner en del, och flytta andra stora avstånd över havsbotten.

Dessa fynd kan hjälpa till att förutsäga platsen för framtida havsbottenmikroplast-hotspots, vilket i sin tur skulle kunna hjälpa till att styra forskningen om mikroplasternas inverkan på det marina livet.

Över 10 miljoner ton plastföroreningar exporteras till haven varje år. Man tror att cirka 99% av detta lagras i djuphavet, ackumuleras ofta i ubåtskanoner.

Dock, det var tidigare inte känt hur plastföroreningar kommer till djuphavet från land. Den nya forskningen, publicerad i Miljövetenskap och teknik , har visat att mikroplast kan flyttas av gravitation-drivna sedimentflöden, som kan färdas tusentals kilometer över havsbotten.

Kvartsand blandades med mikroplastfragment och fibrer och släpptes ut i en flumtank som var utformad för att simulera verkliga flöden. University of Manchester forskare, Dr Ian Kane, utvecklat tekniker för att analysera sedimentet som transporteras i dessa flöden och avsätts på havsbotten, och proverna analyserades i The University of Manchester Geography Laboratories.

Koncentrationer av mikroplastfragment koncentrerades till de nedre delarna av flödet medan mikroplastfibrer fördelades genom flödet och satte sig långsammare. Det större yt -volymförhållandet av fibrer tros vara orsaken till att de är jämnare fördelade. Den höga koncentrationen av mikroplastfibrer i sandskikt vid flödets bas antas bero på att de lättare fångas av sandpartiklar.

Dr Ian Kane sa:"Detta är i kontrast till vad vi har sett i floder, där översvämningar spolar ut mikroplast; den höga sedimentbelastningen i dessa djupa havsströmmar gör att fibrer fastnar på havsbotten, när sediment lägger sig ur flödena. "

Att studera fördelningen av olika typer av plast på havsbotten är viktigt eftersom storleken och typen av plastpartiklar avgör hur toxiner bygger upp ytan, liksom hur troligt det är att plasten kommer in i tarmen hos alla djur som äter det, och vilket djur som får äta det.

Dessa experiment visar att sedimentflöden har potential att transportera stora mängder plastföroreningar från kustnära miljöer till djuphavet, där de kan påverka lokala ekosystem. Nästa steg för forskning kommer att involvera provtagning och övervakning av djuphavsubåtskanjonen, att förstå hur robust dessa experimentella fynd kan tillämpas på naturliga system och effekterna på djuphavsekosystem.