Den här sommaren, under torka, värmeböljor och skogsbränder härjade i Australien, Antarktis upplevde också en sommar med extremt väder.

I östra Antarktis, forskare registrerade den första rapporterade värmeböljan vid forskningsstationen Casey i Australiens antarktiska territorium, med extrema högsta och lägsta temperaturer registrerade under tre dagar i rad i januari. Rekordhöga temperaturer rapporterades också vid baser på Antarktishalvön.

I en forskningsartikel som publicerades idag i Global förändringsbiologi , forskare från University of Wollongong (UOW), Australian Antarctic Division (AAD), University of Tasmania och University of Santiago, Chile, rapport om värmeböljan och dess inverkan på Antarktis växter, djur och ekosystem.

Medan den antarktiska halvön har upplevt snabb uppvärmning under de senaste decennierna, hittills har östra Antarktis mestadels varit förskonat från uppvärmning i samband med globala klimatförändringar.

UOW klimatförändringsbiolog seniorprofessor Sharon Robinson, tidningens huvudförfattare, sa mellan 23 och 26 januari i år, Casey noterade sina högsta lägsta och högsta temperaturer någonsin.

"Värmeböljor klassificeras som tre dagar i följd med både extrema högsta och lägsta temperaturer, " sa professor Robinson.

"Under dessa tre dagar i januari, Casey upplevde lägsta temperaturer över noll och maxtemperaturer över 7,5 °C, med sin högsta maxtemperatur någonsin, 9,2°C den 24 januari, följt av sitt högsta minimum på 2,5°C följande morgon."

"I det 31-åriga rekordet för Casey, detta maximum är 6,9°C högre än medelmaxtemperaturen för stationen, medan minimum är 0,2°C högre."

På andra håll i Antarktis rapporterades även rekordtemperaturer i februari.

Den 6 februari, den argentinska forskningsbasen Esperanza på den norra spetsen av den antarktiska halvön registrerade en högsta temperatur på 18,4°C. Vid den tiden var det den högsta temperaturen som registrerats någonstans i Antarktis, nästan 1°C varmare än det tidigare rekordet på 17,5°C.

Tre dagar senare slogs det nya rekordet när brasilianska forskare rapporterade en maximal temperatur på 20,75°C vid Marambio Base, även på Antarktishalvön.

Den genomsnittliga dygnstemperaturen i februari översteg det långsiktiga medelvärdet med 2°C för Esperanza, och 2,4°C för Marambio.

Antarktis ekolog Dr Dana Bergström, Principle Research Scientist vid AAD och Visiting Scholar på UOW, sa att den varma sommaren med största sannolikhet skulle leda till långvariga störningar för lokalbefolkningen, gemenskaper, och det bredare ekosystemet. Denna störning kan vara både positiv och negativ.

"Det mesta livet finns i små isfria oaser i Antarktis, och är till stor del beroende av smältande snö och is för sin vattenförsörjning, " sa doktor Bergström.

"Översvämning av smältvatten kan ge ytterligare vatten till dessa ökenekosystem, leder till ökad tillväxt och reproduktion av mossor, lavar, mikrober och ryggradslösa djur.

"Men alltför stor översvämning kan ta bort växter och förändra sammansättningen av samhällen av ryggradslösa djur och mikrobiella mattor.

"Om isen smälter helt, tidigt på säsongen, då kommer ekosystemen att drabbas av torka under resten av säsongen."

Högre temperaturer kan också orsaka värmestress hos växter och djur anpassade till kalla antarktiska förhållanden.

Dr. Bergström sa att ytterligare studier behövdes för att förstå värmeböljans fulla inverkan.

"Extrema händelser har ofta effekter i flera år efter händelsen. Långtidsstudier av områden som påverkas av värmeböljan kommer att tillåta oss att spåra denna påverkan, " Hon sa.

AAD-atmosfärsforskaren Dr Andrew Klekociuk sa att de varmare temperaturerna var kopplade till temperaturer över genomsnittet över delar av Antarktis, och andra meteorologiska mönster på södra halvklotet som inträffade under våren och sommaren 2019.

Dessa mönster påverkades delvis av det tidiga sönderfallet av ozonhålet i slutet av 2019, på grund av snabb uppvärmning i stratosfären—den atmosfäriska regionen över 12 km höjd.

"De övre nivåerna av atmosfären i utkanten av Antarktis stördes kraftigt under våren 2019, och effekterna av detta påverkade troligen ytterligare den lägre atmosfären över Antarktis under sommaren, "Dr Klekociuk sa.

Professor Robinson sa att extrema händelser i samband med globala klimatförändringar förutspås öka i frekvens och påverkan, och Antarktis var inte immun mot dem.

"Det extrema vädret som upplevdes i Antarktis under sommarmånaderna illustrerar hur föränderliga extremer påverkar även de mest avlägsna områdena på planeten, " Hon sa.