Stora fält, förutsägbar nederbörd och gynnsamma temperaturer har gjort att bönder i Arsi Negele, en stad i sydöstra Etiopien, har dragit nytta av goda skördar. Deras produktion av vete och majs, två av de viktigaste matklammerna i Etiopien, har också ökat med tiden.

Men det finns oroande indikatorer på att den ökade avkastningen och kalorierna inte har översatts till tillräckligt med vitaminer och mineraler. Denna brist är känd som "dold hunger" och Etiopien klassas som att ha "svåra" nivåer.

Mindre än 20 % av barnen i området har en kost som är tillräckligt varierad för att tillgodose deras näringsbehov. Detta är mycket lägre än de 40-70 % som vanligtvis finns i andra utvecklingsländer, som Tanzania. Protein- och zinkbrist är särskilt oroande och bidrar till en mängd olika hälsoproblem som hämmad tillväxt under tidiga år och dålig immunitet.

En av orsakerna till detta är att eftersom det finns ett behov av att mata fler människor, globala trender prioriterar högavkastande spannmålsarter och -sorter eftersom uppsatsen huvudsakligen hänvisar till olika arter framför lägre skördande – men mer näringsrika – grödor och animaliska produkter.

Även om det är känt att jordar kan bidra till näringsämnen i grödor, studierna är mycket få och tittar mest på trädgårdsgrödor – som grönsaker, frukter och blommor. Lite har gjorts för att kvantifiera sambanden mellan organiskt material i marken – växt- och djurrester – och grödans näringsinnehåll, särskilt i spannmål.

Vår studie är en av de första som avslöjar sambandet mellan markens organiskt material och grödans näringsinnehåll för en basgröda i ett utvecklingsland. Vi fann att vete som odlats runt Arsi Negele hade mer näringsämnen, som zink och protein, när den odlas på jordar rika på organiskt material.

En ökning av organiskt material med 1 % var förknippat med en ökning av zinkekvivalenter för att möta det dagliga behovet av ytterligare 0,2 personer per hektar och en ökning av protein motsvarande det dagliga behovet av 0,1 ytterligare personer per hektar. Dessa blygsamma ökningar av organiskt material i marken bidrar med en liten, men viktigt, ökning av näringsämnen som finns i vete.

Även om dessa näringstillskott inte räcker för att hantera dold hunger på egen hand, de avslöjar hur friska jordar är ett ytterligare verktyg – vid sidan av dietmångfald och bioberikad mat – för att bekämpa undernäring.

Näringsnivåer

Tjugosju gårdar, på olika avstånd från skogen, valdes ut. Vi mätte; innehåll av organiskt material i marken, vete avkastning, och vetets näringsämnessammansättning.

Vi fann att vete som odlades i områden närmare skogen, som är särskilt höga i organiskt material (ca 1 % högre) på grund av sönderfallande träd och växter och berikade med gödsel från boskap som betas i skogen, hade högre nivåer av näringsämnen – som zink och protein.

Detta är goda nyheter för Etiopien, där billiga markhanteringsmetoder kan vara mer tillgängliga för jordbrukare än dyra mineralgödselmedel som jag har funnit kosta cirka 30 USD per påse – cirka 4 påsar behövs per hektar. Som ett resultat, mindre än 30 kg mineralsk kvävegödsel per hektar vete används i vårt undersökningsområde – när det borde vara minst dubbelt så mycket.

Några av de tekniker som förbättrar organiskt material i marken inkluderar:

• Plantera träd på gårdar
• Minimera plöjningen för att bevara och stödja ansamlingen av organiskt material
• Plantera baljväxter – som till exempel fababönor, haricotbönor och åkerärter – som fixerar kväve från luften i jorden, vilket ökar fertiliteten.

Bönder i inlandet av Afrika är kända för att betala mer än dubbelt så mycket för gödselmedel som bönder i Europa. Dessa marktekniker är mer tillgängliga och har redan lett till framgångsrika resultat i olika afrikanska jordbrukssystem.

Växande undernäring

Konsekvenserna av dålig jord för näring av vete är betydande, inte bara för människor i Etiopien, men runt om i världen. Fyndet erbjuder en ny lösning för att ta itu med växande undernäring.

Det kan bidra till att öka näringsinnehållet i mat, som har minskat på grund av storskaliga intensiva jordbrukssystem. Vete är en av världens främsta grödor, med en global produktion på över 749 miljoner ton, men studier visar att mängden essentiella näringsämnen i dessa grödor har eroderats över tiden. Etiopien såg en minskning av näringsämnen trots ökade skördar, delvis på grund av den gröna revolutionen – en global strävan att öka jordbruksproduktionen.

Ett annat stort hot är klimatförändringarna. En ny studie visade att grödor som odlas i en atmosfär med ökad koldioxid (CO2) innehåller lägre proteinnivåer, zink och järn, och uppskattade att "hundratals miljoner människor" kan bli mer näringsfattiga när klimatet förändras. Genom att öka det organiska materialet i jordar kan vi odla mat som lägger till en buffert till dessa minskningar.

Vägen framåt

Fler projekt behöver inkludera åtgärder som ökar markens organiska material för förbättrad näring.

Medan stora klimatförändringsinitiativ finns för att skydda och lagra kol i marken, vi måste se till helheten och fundera över hur jordar och skogar också bidrar till förbättrad näring. Genom att plantera fler träd på gårdar, lagra mer kol i marken, och förbättra interaktioner mellan grödor och boskap, vi bekämpar inte bara klimatförändringarna utan för också en starkare kamp mot undernäring.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.