Små fragment av plastavfall sprids i miljön, inklusive haven, där marina organismer kan få i sig dem. Dock, det efterföljande ödet för dessa mikroplaster i djur som lever nära havets botten är inte klart. Nu, forskare rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik att hummer kan äta och bryta ner en del av detta mikroplastmaterial, släpper ut ännu mindre fragment i vattnet som andra djuphavsorganismer kan få i sig.

Mikroplastföroreningar som tar sig ut i havet sjunker så småningom till havsbotten. Nephrops norvegicus , som också är känd som havskräftan, havskräfta eller jätteräkor, bor i denna del av havet, så det är en bra indikatorart för mikroplastkontamination av djuphavet. Tidigare forskning på innehållet i magar eller hela matsmältningskanaler från hummer hade visat att de kan få i sig mikroplast. Och tidigare laboratorieexperiment hade visat att en annan typ av kräftdjur som lever i vattenpelaren, snarare än havsbotten, kan bryta plast till mindre partiklar genom rötning. Alessandro Cau och kollegor ville veta om denna fragmentering sker i naturen, och med arter som vistas på havsbotten.

I hummer som samlats in nära Sardinien i Medelhavet, forskarna fann att större plastpartiklar fastnade i kräftdjurens magar. Dock, några partiklar passerade in i "magkvarnen, " ett komplex av små förkalkade tallrikar som mal mot varandra för att bryta ner mat i en hummers mage. Denna process fragmenterade en del av plasten till mindre partiklar, som sedan gick vidare till hummerns tarmar. Hos levande djur, dessa mindre fragment skulle förmodligen drivas ut i havet. Dessa fynd visar att det finns en ny typ av "sekundär" mikroplast, införs i miljön av levande organismer, som skulle kunna representera en betydande väg för plastisk nedbrytning i djuphavet, säger författarna. De noterar också att dessa mindre partiklar då kan vara mer biotillgängliga för mindre varelser i djuphavslivskedjan.