Som den dramatiska avstängningen av det stora återvinningsföretaget SKM i veckan har visat, återvinning är inte gratis.

Hushåll i Australien betalar rådspriser för återvinning och sopor. Denna avgift är till stor del baserad på kostnaderna för insamling, sortering och bearbetning, och - viktigare - vilken avkastning som sannolikt kommer från att sälja slutprodukten.

Dock, sedan 2017 har priset på den öppna marknaden för blandad plast sjunkit från cirka 325 dollar per ton till 100 dollar per ton. Blandat glas sjönk faktiskt till ett negativt värde, vilket innebar att generatorer potentiellt betalade för att den skulle tas bort.

Å andra sidan, priser för högkvalitativ återvinning (ej blandade material eller föremål som är förorenade med livsmedel, till exempel) förblev i stort sett densamma eller något ökade.

Detta visar marknaden för låg kvalitet, dåligt sorterad återvinning, som Australien tidigare har lossat till Kina och andra sydostasiatiska länder, slutar.

Om vi ​​inte förbättrar vår återvinningsindustri, vi måste börja skicka mer återvinningsbart material till deponi - som nu händer i vissa Victoria -råd.

Så vad kan vi göra åt det?

Minska först

Minskning, i grunden kommer före återvinning. Vi måste undvika slöseri till att börja med, i våra hem och företag.

Som konsumenter, vi borde säga högt om företagens till synes motsägelsefulla praxis. Till exempel, stormarknader gratulerar sig till att minska plastpåsar, men använd sedan små plastleksaker som marknadsföringsverktyg - inte ens att göra dem av återvunnen plast. Dessa leksaker är avsedda för bortskaffande, potentiellt förorenande återvinningsströmmar, och inte alla konsumenter är nöjda.

Släng återvinningen på rätt sätt

Det är frestande, om du inte vet om något är återvinningsbart, att helt enkelt lägga den i den gula papperskorgen och anta att någon i andra änden kommer att "reda ut". Men i verkligheten, felaktigt återvunnet material kan förorena hela mängder annars värdefulla och användbara återvinningsbara material, vidarebefordra den till deponi.

Råd skyller på återvinnarna för detta, som skyller på råden. Alla skyller på statliga regeringar, och de skyller i sin tur på återvinnarna.

I grunden dock vi som avfallsgeneratorer måste ta ett stort ansvar. Det är vi som lägger föroreningar i återvinningssystemet som alla andra i ledningsstrukturen måste hantera.

Det är vårt jobb att bekanta oss med vad som kan och inte kan återvinnas - även om för att vara rättvis, detta kan variera mycket från råd till råd, och bör göras lättare att kontrollera.

Om vi ​​kan städa upp återvinningsströmmarna, marknaderna bör öka och priserna på dessa varor kommer att stiga på samma sätt. Detta uppmuntrar dem i sektorn att förbättra sin anläggningsteknik, och för andra att gå in på vad som då skulle vara en mer konkurrenskraftig marknad.

Utveckla branschen

Ren återvinning kräver fortfarande en etablerad marknad för att vara lönsam. Regeringar, som de enskilt största köparna i Australien, kan spela en viktig roll här.

Den viktorianska regeringen har redan förbundit sig att hjälpa statliga myndigheter att öka återvunnet innehåll i sina inköpskrav. Andra regeringar gör likadant och detta är ett mycket positivt steg.

Åtminstone kontrakt och anbud bör specificera en viss nivå av återvunnet material som används i produkter som säljs till regeringen, eller föredrar de leverantörer som har återvunnet innehåll.

Ett innovativt tillvägagångssätt där regeringar kan använda sin köpkraft är att använda plast och glasåtervinningsmedel på vägar. Försöken har varit extremt positiva.

Faktiskt, Australian Council of Recycling har föreslagit att användning av återvunnet material i konstruktionen för Snowy 2.0 -systemet skulle förbruka allt återvinningsbart material som genereras i Australien.

Vi måste tugga och gå tuggummi

Det viktigaste budskapet är, precis som det inte finns någon enskild person eller sektor att skylla på Australiens dystra återvinningssituation, det finns ingen enda lösning. Vi måste alla vara mer försiktiga med vad vi stoppar i papperskorgen. Regeringar runt om i Australien bör stimulera lokala tillverkare att använda inhemsk återvinning.

Återvinningsföretag bör verkligen förbättra sin teknik så att de kan producera material av högre kvalitet, som kan säljas med vinst.

Och, som den nuvarande SKM -debatten illustrerar, regeringar behöver en plan B när marknaden går sönder.

Även med allt detta, en hållbar inhemsk återvinningsindustri är långt borta. Vi måste snabbt börja göra de saker vi redan vet kommer att fungera, snarare än att spela oändliga omgångar av ett meningslöst skuldspel.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.