Att exakt förutsäga hur många människor som är i riskzonen på grund av höjning av havsnivån och stormfloder har alltid utmanat forskare, men en ny metod förbättrar modeller som redogör för effekterna av dessa naturliga händelser.

En ny internationell studie publicerad i dag i tidskriften Naturkommunikation , tillämpat en ny statistisk metod som – för första gången – fångar de viktiga interaktionerna mellan tidvatten och stormfloder. Dessa naturkrafter orsakas av meteorologiska effekter, som starka vindar och lågt atmosfärstryck, och deras effekter har ofta varit svåra att förstå på grund av komplexiteten i Moder Natur.

"Det är viktigt att ha bra modeller som kan hjälpa planerare att förstå och förbereda sig för de negativa konsekvenserna av ett värmande klimat, säger Thomas Wahl, en biträdande professor i teknik vid University of Central Florida och medförfattare till studien.

Med den nya metoden, teamet fann att antalet människor som riskerade översvämningar vid kusten och att de relaterade kostnaderna för kustsamhällen tidigare kan ha överskattats.

Till exempel, den nya metoden i studien fann att antalet människor som riskerar att drabbas av kustöversvämningar längs den brittiska nordsjökusten är 5 procent lägre och de direkta kostnaderna förknippade med det är 7 procent lägre.

"Globala studier inkluderar ofta osäkerheter, eftersom samspelet mellan de naturliga processerna ignoreras, även om de till stor del avgör hur högt vattnet verkligen hopar sig längs kusten under extrema händelser, säger Arne Arns, en biträdande professor i jordbruks- och miljövetenskap vid universitetet i Rostock i Tyskland som ledde studien.

För USA:s kuster är minskningen mer uttalad, vilket leder till att 17 procent färre drabbas och 13 procent lägre kostnader.

"Från våra resultat, vi kan inte riktigt dra slutsatsen att konsekvenserna av framtida havsnivåhöjningar kommer att bli mindre allvarliga än vi för närvarande anar, men det belyser var osäkerheter finns i våra metoder och där framtida forskningsinsatser bör riktas för att bättre fånga alla relevanta processer, säger Arns.

Dessa nya uppskattningar kan vara användbara på global nivå och på lokal nivå för att förbättra kustskyddet, särskilt när det finns en brist på data eller begränsad tillgång till mer komplexa datormodeller för mindre samhällen, säger författarna.

Tidigare när forskare genomförde liknande studier, de använde information som härrörde från datormodeller som approximerar naturens fysiska processer, som orsakar tidvatten och stormflod. Sådana modeller är avgörande för globala bedömningar, eftersom mätningar från alla kustnära platser inte existerar. Dock, den nya metoden skulle kunna vara mer exakt.

"Vi har nu ett generaliserat tillvägagångssätt med vilket vi kan omvärdera resultaten av tidigare studier och dra mer robusta slutsatser i framtida bedömningar, säger Wahl, som gick med i UCF 2017. Han är medlem i UCF:s National Center for Integrated Coastal Research som bedriver forskning för att stödja kustsamhällen. Centret syftar till att koppla samman den ekologiska säkerheten för kustekosystem med den ekonomiska säkerheten för kustsamhällen, säkerställa hållbarheten för kustlinjer och ekonomi.

Wahl har också en doktorsexamen i civilingenjör från universitetet i Siegen i Tyskland och har studerat havsnivåhöjningen och dess effekter i flera år, publicera tidningar och hålla presentationer runt om i världen. Andra områden av hans forskning inkluderar hållbarhet av mänskliga-naturliga system i kustzoner, kusttekniska designkoncept, och klimatanpassning och motståndskraft.