Ett team av forskare ledda av Heriot-Watt University har identifierat en potentiell ny tsunami-risk i Indonesien genom att kartlägga under havsbotten i Makassarsundet.

Teamet säger att deras resultat betyder att kustsamhällen som för närvarande saknar tsunamivarningssystem eller begränsningssystem kan vara i riskzonen.

Detta inkluderar den föreslagna platsen för den nya indonesiska huvudstaden på ön Borneo.

Forskarna använde seismiska data för att kartlägga under havsbotten i Makassarsundet, en smal sjöväg mellan öarna Borneo och Sulawesi.

De hittade bevis på 19 gamla ubåtsskred. Ubåtsskred har utlöst tsunamivågor tidigare, som 2018 års evenemang på Sulawesi i Indonesien, även om de flesta tsunamier orsakas av stora jordbävningar.

Dr Rachel Brackenridge, nu vid University of Aberdeen, sa:"Vi hittade bevis på att ubåtsskred inträffade under 2,5 miljoner år.

"De hände var 160:e, 000 år eller så och varierade mycket i storlek.

"Det största av skreden omfattade 600 km ³ av sediment, medan de minsta vi identifierade var fem km ³ .

"Det kommer att finnas många mindre händelser som vi ännu inte har identifierat."

Dr. Brackenridge förklarade hur de identifierade de gamla jordskreden.

"Seismisk data gör att vi kan avbilda underytan. De olika egenskaperna hos stenar under havsbotten gör att vi kan rekonstruera de förhållanden som de avsattes under.

"Vi kan se en skiktad och ordnad havsbotten, sedan finns det enorma sedimentkroppar som verkar kaotiska.

"Vi kan se från de inre egenskaperna att dessa sediment har spillts nedför en sluttning i en fors, turbulent sätt. Det är som en lavin under vattnet."

Forskarna säger att den starka havsströmmen som rinner genom Makassarsundet kan ligga bakom de förhistoriska händelserna och eventuella undervattensskred.

Dr. Uisdean Nicholson, som ledde forskningen vid Heriot-Watt University, sa:"Makassarsundet är en viktig havsport. Det är där den huvudsakliga grenen av det indonesiska genomflödet transporterar vatten – över 10 miljoner kubikmeter per sekund – från Stilla havet till Indiska oceanen.

"Strömmen fungerar som ett transportband, transporterar sediment från Mahakamdeltat och dumpar det på den övre kontinentalsluttningen i söder, gör havsbotten brantare, svagare och mer benägna att kollapsa.

"Vi uppskattar den största, tsunamigener — de som tränger undan 100 km ³ – inträffade var 500:e, 000 år.

"Indonesien har begränsnings- och tidig varningsåtgärder på plats i olika delar av landet, men inte det område som skulle påverkas av en tsunamivåg som genereras av dessa jordskred.

"Detta inkluderar städerna Balikpapan och Samarinda, som har en sammanlagd befolkning på över 1,6 miljoner människor.

"En sådan händelse skulle kunna koncentreras och förstärkas av Balikpapan Bay, platsen som valts ut för Indonesiens nya huvudstad.

"Vårt nästa steg är att kvantifiera risken i detta område genom att bygga olika numeriska modeller av jordskred och generering av tsunami.

"Detta kan hjälpa oss att förutsäga en tröskelstorlek som orsakar farliga tsunamier och hjälpa oss att informera om eventuella begränsningsstrategier.

"Vi planerar också att besöka Kalimantans kustområden för att leta efter fysiska bevis för historiska eller förhistoriska tsunamier, att testa modellens resultat och ytterligare förbättra vår förståelse av denna fara."

Professor David Tappin från British Geological Survey och UCL var involverad i studien, och arbetar på Sulawesi-tsunamin, som träffade den motsatta sidan av Makassarsundet i september 2018.

Professor Tappin sa:"Den nya studien om ubåtsskred är viktig för att visa att tsunamirisken i denna region i Indonesien möjligen är större än man tidigare trott, men mer forskning är nödvändig för att bekräfta detta."

Professor Ben Sapiie från Institut Teknologi Bandung, Indonesien, sade:"Denna forskning berikar de indonesiska geologiska och geofysiska samhällenas kunskap om sedimentation och jordskredrisker i Makassarsundet. Framtiden för geovetenskaplig forskning använder en integrerad, multivetenskapligt tillvägagångssätt med internationella samarbetspartners."

Dr Nicholson identifierade nyligen forntida ubåtsskred nära Falklandsöarna i ett separat forskningsprojekt.