Arbetar i skuggan av de stora mästarna, fiolmakarna i Italiens Cremona kämpar tappert mot en krympande marknad och utländsk konkurrens när de söker perfektion, en fiol i taget.

Stradivarius födelseplats, Cremona är ett veritabelt laboratorium för luthians från hela världen, där violinverkstäder verkar finnas överallt du tittar.

Stefano Conias studio - bara en av de 160 i denna norditalienska stad med 70, 000 invånare—har inte förändrats på decennier.

Det ligger på baksidan av en blomsterfylld innergård, och denna infödda ungerska, en av cremonesiska violinmakares doyens, går dit varje dag, trots att han gick i pension för nästan 10 år sedan.

"Om jag slutade göra fioler, livet för mig skulle vara över. Varje dag är jag här i verkstaden. Det är ett motgift mot ålderdom, sa en leende Conia, 74, vars far tillverkade fioler och vars son också driver familjetraditionen.

Conias arbetsbänk är vänd mot hans sons. Båda är täckta med filer, klämmor, passare, borstar och små sågar. Träplankor läggs på golvet.

"Att gå in i fiolframställning var ett naturligt val, sa Conias son, Stefano, känd som "den unge" som började hantera verktyg vid sju eller åtta års ålder. Han tillbringade sin barndom i verkstaden som hans far öppnade 1972, två månader före födseln.

"Jag lekte med veden och musikerna skulle komma och köpa sina fioler och spela, " sa den yngre Conia. "Det har alltid varit en speciell atmosfär, som jag verkligen gillade."

För Conias, fiolerna som är kärleksfullt gjorda av flammad lönn eller gran är mer än bara instrument – ​​de blir familj.

"Instrumenten är lite som barn. De lever tack vare energin vi ger dem, det är en del av oss som kommer att fortsätta leva efter vår död, sa Stefano Conia.

"Violinframställningens vagga"

Som Conias, majoriteten av Cremonas luthiers är utlänningar. Många kom för att studera vid stadens International School of Violinmaking och stannade kvar.

"Skolan startades 1938, de första lärarna var utlänningar och eleverna kommer från hela världen. Det finns ett talesätt som säger att "Ingen är en profet i sitt eget land" och det är sant att vi, Cremonese fiolmakare, är verkligen få och långt emellan, sa Marco Nolli, 55, en av denna exklusiva klubb.

Av den tredje av Cremonas violinmakare som är italienska, bara cirka 10 procent kommer från Cremona, han sa.

Benedicte Friedmann, en 45-åring från Frankrike, har bott i "violintillverkningens vagga" i cirka 20 år.

"Att komma till Cremona var – och det kanske är lite pretentiöst att säga det här – som att gå i den störstas fotspår, Stradivarius, Guarneri, Amati, " Hon sa, hänvisar till stadens mest vördade hantverkare från tidigare århundraden.

"Att vara en luthier här innebär att kunna ägna sig 100 procent åt att skapa instrument. Och ju mer du gör, ju bättre du blir, sa Friedmann.

I Frankrike, hon förklarade, för att försörja sig som fiolmakare, många gör reparationer, re-hair rosetter, sälja tillbehör, vilket ger dem lite tid för sin konst.

Situationen är inte alltid enkel, dock, för violinmakarna i Cremona, som växte under 1960-1980-talen, innan det blev tuffare.

"Vår marknad, som är en elitmarknad, har krympt. Vi står inför ett mycket allvarligt problem, " sa Giorgio Grisales, hantverkarkonsortiets ordförande.

Färre uppträdanden och musiklokaler och erfarna violinisters förkärlek för antika instrument från 1700- och 1800-talen har skadat nischindustrin.

Redan innan coronaviruset svepte genom norra Italien, Grisales sa, "sektorn var i trubbel på grund av hänsynslös konkurrens från Kina och Östeuropa".

Kina är världens ledande tillverkare av båginstrument med 77,8 miljoner USD i export 2019, eller 1,5 miljoner instrument, mer än hälften av världsmarknaden, enligt International Trade Centre.

Italien ligger på femte plats, med 4,6 procent av världens export, bakom Storbritannien och Tyskland men före Frankrike. Italiens främsta kunder är Japan och USA.

Instrument för löpande band

Italienska fiolmakare måste brottas med förfalskade instrument på marknaden, några byggda på annat håll och annonserade som Cremonese, men framför allt kommer konkurrensen från lägre prissatta violiner.

"Masterinstrument börjar vid 25, 000 euro ($28, 000), " även om andra av fin kvalitet kan sälja för cirka 10, 000 euro mindre, sa Grisales.

Men för 200 euro eller mindre, det är möjligt att köpa en kinesisk fiol, rosett och fodral.

"De är ekonomiska instrument, gjord i serie, och avsedd för dem som börjar studera, " förklarade barockviolinisten Fabrizio Longo.

Friedmann, den franske violinmakaren, sa att processen att tillverka en fiol i Kina för det mesta skiljer sig väldigt mycket från det hantverk hon och andra i Cremona ägnar sig åt.

"De är handgjorda, men 10 fiolmakare arbetar varje dag med samma stämmor. Det är ett linjejobb och i slutet får du en montering, " sa hon. "Det finns ingen unikhet, ingen äkthet."

I Cremona, enligt Grisales från konsortiet, det tar minst 300 timmar att göra en fiol, eller mellan två och tre månader.

En annan utmaning för luthians är att sticka ut bland Cremonese-tävlingarna.

"Att bli känd är lite mödosamt, " medan sökningen efter beställningar "är ett permanent uppdrag", sa Friedmann. Vissa fiolmakare kunde erbjuda lägre priser, sårar andra luthiers, genom att arbeta på den svarta marknaden och undvika höga skatter.

Trots dessa utmaningar, Friedmann sa, koncentrationen av fiolmakare i Cremona skapar en hälsosam miljö av emulering och viljan att utmärka sig.

"När jag får frågan vilket är det vackraste instrumentet jag har gjort, för mig är det alltid nästa..."

© 2020 AFP