Coronavirus-pandemin har producerat häpnadsväckande bilder, inte bara av belägrade akutmottagningar, men av öde motorvägar, stränder, och andra offentliga platser – av livet avbrutet överallt.

Den ekonomiska effekten skapade andra surrealistiska bilder under upptakten till Jordens dag som antyder vad som antingen kan vara en ny normal eller bara uppenbarelse:geléer som simmar genom Venedigs kanaler, blå himmel över stadssilhuetter som normalt är brunfärgade året runt. I Indien, människor som bor vid foten av Himalaya har kunnat se bergen för första gången på flera år, som i en dröm."

Dessa kommer att vara bland de omedelbara effekterna av coronaviruset, säger forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego som har övervakat föroreningar, spåra den främsta växthusgasen koldioxid, och dokumentera ekosystemsvar. Samtidigt som jag beklagar de fruktansvärda omständigheterna som har lett till olika förändringar i naturen, de förutspår CO ₂ nivåerna kommer att falla något om den ekonomiska aktiviteten bromsas under ett helt år, luftföroreningar förväntas döda färre människor, och fiskar som skulle ha fångats som skaldjur kommer istället att leva ytterligare en säsong för att föröka sig. Det kommer att förbättra fiskbestånden och den allmänna hälsan i haven nu när fiskefartyg är, i stort sett, dockad.

Men det som är mer diskutabelt är om saker och ting återgår till det normala eller inte efter allt detta, de säger. Efter att denna tragedi-inducerade förändring av livet förklarats avslutad, vad som återstår är ett offentligt tänkesätt som nu är öppet för omskription.

Klimatforskaren Veerabhadran Ramanathan tillbringade en stor del av sin karriär med att dokumentera effekten som andra föroreningar än koldioxid har på den globala uppvärmningen. Han definierade sammansättningen och storleken av stora massor av ihållande luftföroreningar fyllda med svart kolsot och andra skadliga föreningar som bildas runt om i världen. För mer än ett decennium sedan, han startade Project Surya för att se vad som skulle hända – med klimatet och folkhälsan – om lokala matlagningsmetoder i fickorna i hans hemland Indien kunde göras renare. Nu, det är som om studieområdet Project Surya har utökats till att omfatta hela Sydasien.

"Vi hoppas att bevisen driver allmänhetens stöd för drastiska klimatåtgärder som en koldioxidfri ekonomi utan utsläpp, sa Ramanathan, som är medförfattare till Bending the Curve:Climate Change Solutions. "Klimatkrisen kan lösas om vi snabbt skär ner superföroreningar som sot, samtidigt som man strävar efter övergången till ren energi över hela världen."

Scripps Oceanografi geokemist Ralph Keeling upprätthåller Keeling Curve, ett rekord av koldioxidnivåer i atmosfären som påbörjades av hans bortgångne far, Charles David Keeling, år 1958. Dessa nivåer har stadigt stigit med undantag för några svackor under åren, såsom Sovjetunionens kollaps i slutet av 1980-talet och 2008 års lågkonjunktur. Alla sådana flyktiga nedgångar har återuppstått efter månader för att stiga med förnyad grymhet, sa Keeling. Om denna episod saktar ner den ekonomiska aktiviteten med 10 procent under ett helt år, det skulle översättas till en minskning av koldioxidhalten med cirka 0,5 procent.

I klimatförändringsschemat, Keeling sa att vad som händer nu kan vara svårt att utvärdera.

"Det är som att skruva ner kranen på ett badkar. Du kan se att kranen är nedskruvad bara genom att titta på den, sa han. Men det tar ett tag att märka att karet fylls långsammare.

Men vad som kan vara kvar är en förändring i hur människor lever. Distansarbete skulle kunna bli mer accepterat av många arbetsgivare vars vissa verksamheter har fortsatt med endast minimala störningar eftersom anställda arbetar hemifrån. Keeling noterade i en intervju nyligen att den nuvarande krisen har visat samhället "hur vi kan leva annorlunda om vi måste."

Keeling och Scripps Oceanografi-kollega Ray Weiss är en del av L.A. Megacities-projektet, ett multiinstitutionellt försök att isolera växthusgasutsläppen från storstadsområdena. Megacities forskare övervakar Los Angeles och Paris för tillfället. Weiss sa att Los Angeles verkligen registrerar tecken på en förändring i livsstil vid första anblicken, även om nyanserna av coronaviruseffekten kommer att ta längre tid att reta ut. Kolmonoxid, en förorening som är specifik för fordon mer än någon annan, har fallit brant sedan mars, den tid på året då nivåerna vanligtvis börjar öka. Kraftiga marsregn hjälpte också till att rena luften så att fastställa de relativa influenserna kommer att ta tid.

Jeremy Jackson, en emeritusprofessor i oceanografi vid Scripps, tillbringade en stor del av sin karriär med att dokumentera hur naturliga system försämras och hur uppfattningar om vad som är normalt i naturen försämras över generationer. Konceptet är känt som att "skifta baslinjer". Till exempel, man kan se ett dussin hajar i en kvadratkilometer av havet och dra slutsatsen att havet är friskt även om det kan ha funnits 500 hajar i samma område för flera hundra år sedan innan mänskligt intrång.

Jackson ser att den globala ekonomin inte är där den var före coronaviruset i upp till fem år – även om ett vaccin skulle vara tillgängligt nästa vecka. Det kommer att finnas en kvardröjande rädsla för stora sammankomster, att komma på flygplan, att äta på restauranger, stämplas även efter att restriktioner har hävts. Även om det inte är värt tragedin som utlöser det, pandemin kommer att åstadkomma betydande förändringar, han sa.

"Det är inte en överdrift att säga att om luftkvaliteten är bra under ett år, 100, 000 människor kommer inte att dö i onödan, " han sa.

Amerikanerna inser, till exempel, deras beroende av varor som kommer långt ifrån och som börjar se värde i att återhämta kontrollen över sina leveranskedjor. Människor i Maine, där Jackson bor för närvarande, köper sin sallad från lokala växthus nu när leveranserna från Kalifornien störs. Den förändringen i konsumentvanor kan bestå även efter att lastbilarna rullar igen.

"Föreställningen att vi inte bryr oss var i världen något kommer ifrån är över, " han sa.

Men det mest bestående resultatet kan vara att denna generation kommer att anta mentaliteten hos människor som levde genom den stora depressionen, han sa.

"Vad detta gör är att tvinga oss att vara mer introspektiva i våra liv, " sa Jackson. "Jag tror att det kommer att ske en mental utveckling av vårt samhälle, en som är mer försiktig och konservativ med våra resurser."

Weiss hyser inte stort hopp om de stora livsstilsförändringar som måste ske för att den globala uppvärmningen ska dämpas permanent. Han ser att utsläppen återgår till full styrka när ekonomin väl gör det. Han har ett mer blygsamt hopp om att en effekt ska leva kvar även när livet återgår till det normala.

"Det enda guldkanten jag hoppas på är att detta kan hjälpa allmänheten att lyssna igen och ha respekt för värdet av vetenskap, " han sa.