Kejserliga experter har hittat ett "brödsmulspår" av skräp från en 800, 000 år gammal meteorpåverkan

Runt 800, 000 år sedan, en 20 kilometer meteor kolliderade med jorden, producerar en zon med skräp i Australasien som täcker en tiondel av jordens yta.

Dock, trots påverkans relativt unga ålder i geologiska termer, och meteorns storlek, den resulterande kraterens plats undviker oss.

Det är ett mysterium. Om en relativt ung, 20 kilometer bred krater kan undkomma upptäckt, hur hittar vi slagkratrar som är många miljoner år gamla?

Jordforskare Dr Matthew Genge från Imperial College London och Dr. Matthias Van Ginneken från Vrije University i Belgien är på uppdrag att hitta påverkansplatsen.

Dr Genge, från Imperial Department of Earth Science &Engineering, sade:"Det är ett mysterium. Om en relativt ung, 20 kilometer bred krater kan undkomma upptäckt, hur hittar vi slagkratrar som är många miljoner år gamla? Och vilket hopp har vi om att förutsäga framtida kollisioner om äldre kratrar bara kan försvinna? "

Kosmisk smulspår

Forskare har redan hittat skräp från kollisionen, i form av glasartade "pärlor" en centimeter i diameter som kallas tektites, spridda från Australien till Vietnam.

Tektiterna antas börja som smält spray från påverkan, och har bosatt sig över ett område på mer än 150 miljoner kvadratkilometer.

Nu, Dr Genge och Dr. Van Ginneken har hittat mindre versioner av samma effekt, kallas mikrotektiter, så långt söderut som Antarktis. De avslöjade de små runda strukturerna, som är bredden på ett människohår, i Larkman Nunatak i Antarktis Grosvenor Mountains.

Dr Genge sa:"Vi hittade små gula glaskulor i glaciala skräp i Antarktis, och vår analys av kalium och natrium tyder på att dessa kastades längst bort från slagkratern. "

Fjärran?

Under och efter en påverkan, halterna av kalium och natrium i det resulterande skräpet sjunker när de reser. Det hetaste skräpet hamnar längst bort, och slutligen bära lägre halter av kalium och natrium, som ger en "fossil kompass" som pekar på påverkningsområdet.

Dr Van Ginneken förklarade:"Det finns några signifikanta skillnader mellan de antarktiska mikrotektiterna och de större tektiterna som finns närmare påverkningsplatsen i Australasien. Mikrotektiterna innehåller mindre natrium och kalium, som lätt går förlorade under varma förhållanden. Våra mikrotektiter verkar ha varit varmare, vilket innebär att de är längst från den första påverkan.

"Att följa brödsmulans spår av skräp från varmare till svalare borde leda oss till kratern."

Att hitta varmare skräp längst från kollisionsplatsen verkar kontraintuitivt, men Dr Genge säger att denna effekt är att vänta.

Han förklarade:"Tänk dig att en flera kilometer bred asteroid träffar marken med en hastighet av tio kilometer per sekund. Till en början all den energin är fokuserad på den punkt då asteroiden först vidrör marken, som förångar berget. Energin rör sig sedan utåt och försvagar det smältande berget när det sprider sig. "

Kollisionskurs

Meteorer kraschar i jorden oftare än man kan tro och ändå, trots deras ibland katastrofala effekter, deras kvarlevor kan vara svåra att upptäcka. Men experternas upptäckt har mer betydelse än bara en mystisk inverkan för flera år sedan - det kan hjälpa dem att hitta andra försvunna kratrar.

Dr Genge och Dr Van Ginneken tror att deras teknik för att testa kalium- och natriumnivåer bland tektiter och mikrotektiter kan hjälpa dem att spåra äldre effekter. Dr Genge sa:"Små stötskräp är spridda över större delen av världen, och förmodligen erbjuder ledtrådar som vi inte har tagit del av ännu. "

Ändå, de säger att detta är det bästa beviset ännu att kollisionen inträffade 800, 000 år sedan - men det yttersta beviset ligger i att hitta själva kratern. Teamet hoppas att dessa små nya ledtrådar kommer att leda vägen.