Forskare har funnit att plastskräp ingår i upp till 80 % av sjöfågelbon.

För första gången, det har nu identifierats var plasten kan komma ifrån - åtminstone för några av de studerade arterna.

Undersökningar som genomfördes 2018 på en obebodd ö utanför Skottlands västkust visade att mer än en fjärdedel av alla bon innehöll plast, medan förekomsten av plastskräp i bon av europeiska shag (Phalacrocorax aristotelis) var så hög som 80 %.

Men hos andra arter som bygger nya bon varje år, som måsar, endast omkring en tredjedel av bonen innehöll plastskräp. Den stora skillnaden mellan arter i andelen bon med plast beror sannolikt på deras olika bonbyggande beteenden; shags återanvänder sina bon år efter år så plast byggs upp med tiden.

Skillnaden mellan arter kan också förklaras av att plastskräp hamnar i deras bon. Plast i bon har identifierats som till största delen från konsumentavfall som slängs i tätorter.

"De hamnar i sjöfågelbon, inte för att sjöfåglar aktivt plockar upp dem i bebyggda områden och bär dem till sitt bo, utan för att de förs dit passivt av havsströmmar." säger Dr Ruedi Nager, en sjöfågelekolog och universitetslektor vid University of Glasgow.

Danni Thompson, en forskare som arbetar frivilligt med Dr. Nager, tittade närmare på fiskmåsen (Larus argentatus), den mest talrika arten som häckar på Lady Isle.

"Som fiskmåsar ofta söker föda på soptippar, vi ville se om de sväljer plast medan de åt och sedan förde den tillbaka till boet, " sa Ms Thompson.

Från fotografier av bon och plast som hittats i pellets av uppblåsta matrester på boplatsen, de kunde jämföra typer och färg på intagen plast och plast som ingick i boet. Om den troliga källan till plast i bon kommer från plastskräp som fåglar får i sig när de söker föda i befolkade områden, då hade forskarna förväntat sig en stor likhet mellan plastskräp i pellets och bon.

"Men plasttyperna i deras kost skilde sig från de som finns i boet, som berättar att plasten i bon anlände på olika sätt, " Sa Dr Nager.

Forskarna kartlade också alla bon på ön och testade om bon med plast var jämnt fördelade över ön. Resultaten visade att häckar på norra delen av ön, som är närmare det utgående tidvattnet från fastlandet, var mer benägna att innehålla plast. Detta tyder på att plasten i bon kom ursprungligen från fastlandet och spolades upp på stranden där fåglarna kunde samla upp den från den omedelbara omgivningen av sitt bo.

Sjöfågelpopulationer står inför en global nedgång så det är viktigt att förstå alla de påfrestningar som de står inför. Sjöfåglar interagerar med plastföroreningar genom förtäring, intrassling och boinkorporering. Plastskräp i bon kan påverka fåglarna på olika sätt. Det kan potentiellt påverka boets kvalitet och egenskaper med skadliga effekter för äggen och kycklingarna.

Plast i boet kan också leda till dödlig intrassling av vuxna och ungar. Att övervaka plast i bon med hjälp av fotografier för att bedöma typen och mängden plast i bon kan göra det möjligt för forskare att övervaka förändringar över tid samt berätta var plasten kommer ifrån. Att identifiera de potentiella källorna till plast kan informera naturvårdare, låta dem utveckla ledningsåtgärder, som målinriktad strandstädning, vilket kan minska eventuella negativa effekter på våra kämpande sjöfågelpopulationer.

Sjöfåglar bygger och bygger om sina bon just nu när britterna – som är ansvariga för att lägga sina skräp i miljön i första hand – är låsta.

"Det ska bli intressant att se vad sjöfågelbon är gjorda av den här säsongen, " sa Dr Nager.