När koldioxidutsläppen fortsätter att öka, forskare har insett att sjögräsängar är viktiga för att lindra eftersom de har hög kollagringshastighet. Dock, stigande havstemperaturer hotar sjögräsängar och deras förmåga att behålla kol.

Situationen understryker behovet av ekosystemdata om dessa ängars sårbarhet och motståndskraft och om sjögräsens realistiska potential för långsiktig kolbindning.

Under en 11-årsperiod, forskare vid National Science Foundation-finansierade Virginia Coast Reserve Long-Term Ecological Research-webbplatsen använde innovativa instrument för att mäta metabolismen av en ålgräsäng som hade återställts 2001.

Resultaten publiceras i tidskriften Limnologi och oceanografi .

Under hela studien, ängen upplevde en unik sekvens av förhållanden. 2015, 14 år efter att restaureringen började, en 90 % död inträffade, troligen orsakad av höga vattentemperaturer under den tidiga växtsäsongen.

En återhämtningsperiod 2016-2018 gav en möjlighet att studera sjögräsmetabolismens motståndskraft mot temperaturstress. Genom att fånga data säsongsmässigt under många år, teamet fann att sjögräsekosystemet var i metabolisk balans innan utdöningen men övergick till att släppa ut betydande mängder kol under utdöningen, följt av en period av kolvinst under återhämtning.

Studien tyder på att sjögräsängs metabolism är varierande, så frekventa mätningar behövs för att få realistiska uppskattningar av kolbindning över tid. Forskare kan använda dessa data för att bedöma hur klimatförändringar påverkar sjögräs och vilken roll sjögräs kan spela för att mildra klimatförändringar.

"Ekosystemen förändras alltid, ofta på subtila men viktiga sätt, " säger Doug Levey, en programdirektör på NSF:s avdelning för miljöbiologi. "Denna studie avslöjar hur långsiktiga förändringar i ett ekosystem - undervattens sjögräsängar - kan ha omfattande effekter genom att bestämma var kol tar vägen."