Det har inte fått mycket uppmärksamhet med världen fokuserad på coronavirus, men avskogningen har ökat i Amazonas regnskog i år, väcker farhågor för en upprepning av förra årets rekordstora förödelse – eller värre.

Avskogningen i den brasilianska Amazonas nådde en ny topp under årets första fyra månader, enligt uppgifter som släpptes i fredags av Brasiliens nationella rymdforskningsinstitut (INPE), som använder satellitbilder för att spåra förstörelsen.

Totalt 1, 202 kvadratkilometer skog (464 kvadrat miles) – ett område som är mer än 20 gånger så stort som Manhattan – utplånades i den brasilianska Amazonas från januari till april, den hittade.

Det var en ökning med 55 procent från samma period förra året, och den högsta siffran för årets första fyra månader sedan månadsrekord började i augusti 2015.

Siffrorna väcker nya frågor om hur bra Brasilien skyddar sin andel av världens största regnskog under president Jair Bolsonaro, en högerextrema klimatförändringsskeptiker som förespråkar att skyddade marker öppnas för gruvdrift och jordbruk.

"Tyvärr, det ser ut som att det vi kan förvänta oss för i år är fler rekordstora bränder och avskogning, " Greenpeace-kampanjledaren Romulo Batista sa i ett uttalande.

"Paracetamol mot tandvärk"

Förra året, under Bolsonaros första år i ämbetet, avskogningen ökade med 85 procent i den brasilianska Amazonas, till 10, 123 kvadratkilometer skog.

Den förlusten – nästan lika stor som Libanon – ledde till ett världsomspännande larm över regnskogens framtid, ses som avgörande för att bromsa klimatförändringarna.

Förstörelsen drevs av rekordstora skogsbränder som rasade över Amazonas från maj till oktober, förutom olaglig avverkning, gruvdrift och jordbruk på skyddade marker.

Trenden hittills under 2020 är desto mer oroande med tanke på att den vanliga högsäsongen för avskogning först börjar i slutet av maj.

"Början av året är inte den tid då avskogning normalt sker, för det regnar, och det regnar mycket, sa Erika Berenguer, en ekolog vid Oxford och Lancaster University.

"Förr, när vi ser avskogningen öka i början av året, det är en indikator på att när avskogningssäsongen börjar... kommer du att se en ökning, också."

Bolsonaro godkände denna vecka armén att deployera till Amazonas för att bekämpa bränder och avskogning från den 11 maj.

Han satte också ut armén förra året, efter att ha mött svidande internationell kritik för att tona ned bränderna.

Miljöaktivister sa att en bättre plan skulle vara att ge mer stöd till Brasiliens miljöskyddsprogram.

Under Bolsonaro, miljöbyrån IBAMA har drabbats av bemannings- och budgetnedskärningar. Förra månaden, regeringen avskedade myndighetens högsta miljötillsynsman, efter att han godkände en räd mot illegala gruvarbetare som sändes på tv.

Ett annat problem med regeringens militära strategi, sa Berenguer, är att den uteslutande har fokuserat på bränder.

Det bortser från det faktum att bränder ofta orsakas av illegala bönder och ranchägare som schaktar träd och sedan bränner dem, sa hon till AFP.

Att bara ta itu med bränderna "är som att jag tar paracetamol eftersom jag har tandvärk:det kommer att minska smärtan, men om det är ett hålrum, det kommer inte att bota det, " Hon sa.

Tvillingtragedier

Corona -pandemin gör saker och ting bara mer komplicerade i Amazonasregionen.

Brasilien, som innehar mer än 60 procent av Amazonas, är epicentrum för pandemin i Latinamerika, med nästan 10, 000 döda hittills.

delstaten Amazonas, till stor del täckt av skog, har varit en av de hårdast drabbade.

Med bara en intensivvårdsavdelning, staten har blivit överväldigad av utbrottet.

Det finns också farhågor för de potentiellt förödande effekterna som viruset kan ha bland ursprungsbefolkningen, som är historiskt sårbara för yttre sjukdomar.

Med uppmärksamhet, resurser och liv som tagits bort av coronaviruset, rädslan är att tjänstemän, miljöaktivister och invånare skulle kunna ha mindre kapacitet att skydda skogen.

Borgmästaren i delstatens huvudstad, Manaus, Arthur Virgilio, drog en koppling mellan de två tragedierna denna vecka i en vädjan om hjälp från världsledare.

"Vi behöver medicinsk personal, ventilatorer, skyddsutrustning, allt som kan rädda livet på dem som skyddar skogen, " han sa.

Det är oklart om pandemin kommer att påverka avskogningen, men det faktum att de har ökat i takt i Brasilien är anledning till oro.

"Det finns ett nät av kopplade faktorer (som driver på avskogning), och i samband med coronaviruset, saker är ännu mer oroande, ", sa Greenpeace Brasiliens taleskvinna Carolina Marcal till AFP.

© 2020 AFP