Tack vare resebegränsningar och sjunkande kundernas efterfrågan, antalet flygningar den första veckan i april 2020 minskade med 61% jämfört med samma period 2019. Pandemin har tömt luftrummen från flygplan, men det är inte bara flygindustrin som lider av den plötsliga förändringen.

Flygplan har en del av den mest avancerade elektroniska utrustningen som finns, varav några övervakar atmosfären under flygning. Du kanske inte inser det under din flygning, men flygplan matar automatiskt data till meteorologer som använder den för att skapa väderprognoser.

Sedan 1998 har Aircraft Meteorological Data Relay (AMDAR) -systemet har samlat in data från 43 flygbolag, använder enheter på tusentals flygplan. Dessa flygplan registrerar kontinuerligt lufttemperatur och tryck, vindhastighet, turbulens och vattenånga och vidarebefordra detta via radio eller satellit. På marken, meteorologer matar in dessa data, tillsammans med data från havsbojar, väderballonger och markstationer, i väderprognosmodeller.

Väderdata från flygplan anses vara "näst efter satellitdata i deras inverkan på prognoser", enligt experter. Flygplan samlade in mer än en miljon meteorologiska observationer varje dag under 2019 runt om i världen, men flygbaserade observationer år 2020 har sjunkit med upp till 90% i vissa regioner. Hur påverkar allt detta väderprognosen vi kontrollerar varje dag?

Fyller luckorna

Matematiska modeller använder nuvarande väderförhållanden och komplex atmosfärisk fysik för att generera en prognos. Flygplanobservationer som tagits under start och landning är mest användbara för ytväderprognoser, De som tas under flygning är viktiga för att förutsäga vädret på höjder där flygplan flyger.

Men även observationer på hög höjd är relevanta för ytväderprognoser, eftersom vattenånga mätningar används för att modellera molnbildning. Forskning har också visat att observationer av flygplan hjälper till att förbättra orkanprognosernas noggrannhet. Globala klimatmodeller behöver globala observationer och, för många delar av planeten, särskilt över haven, AMDAR är den enda datakällan.

Studier har visat att flygbaserade observationer kan minska fel i prognoser med upp till 20%. Man tror att förlust av all flygplansdata skulle minska noggrannheten i kortsiktiga flygprognoser som är avgörande för flygplanering med upp till 15%.

En liknande minskning av prognosnoggrannheten sågs i Europa och Nordatlanten 2010, när den isländska vulkanen Eyjafjallajökull bröt ut och tvingade luftrummet i regionen att stänga. En av konsekvenserna av att väderobservationer för flygplan är nere med 90% är att flygplan som fortsätter att flyga har mindre exakta prognoser för att styra dem, särskilt över delar av jorden med mindre regelbunden övervakning.

Organisationer som European National Meteorological Service lanserar ytterligare väderballonger för att försöka fylla de luckor som finns på jordade flygplan. Ansträngningar pågår för att säkerställa att all flygplansdata som samlas in görs tillgänglig för medlemmar i Världsmeteorologiska organisationen - FN:s byrå för väderprognoser.

Meteorologer kan också lita på satellitsensorer som övervakar molntäcket, nederbörd och temperatur. Med oklanderlig timing, den nya Aeolus -satelliten började leverera data om vindriktning och hastighet från januari 2020. Innan, alla dessa mätningar över hav och avlägsna regioner gjordes med flygplan.

Så trots COVID-19, väderprognoser kommer att fortsätta men, med färre observationer, prognoser på kort sikt kan bli mindre tillförlitliga, särskilt i avlägsna regioner där mindre data redan har samlats in. Piloter kommer bara att flyga om de är nöjda med prognosernas kvalitet, så det är osannolikt att det finns någon risk för människors liv. Men när vi går in i Atlanten orkansäsongen, som förutspås vara mer aktiv än vanligt, de mest tillförlitliga prognoserna kan vara svårare att komma fram till en början. Det kan göra resultaten av orkanspårningsmodeller mindre säkra.

Flygnummer förväntas återgå till det normala långsamt. Tills de gör det, ojämna väderprognoser är en annan effekt av pandemin som kommer att ta lite tid att vänja sig vid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.