Antarktis is smälter, bidrar med enorma mängder vatten till världens hav och får dem att stiga – men den smältan är inte så linjär och konsekvent som forskare tidigare trodde, visar en ny analys av 20 års satellitdata.

Analysen, byggd på gravitationsfältdata från ett NASA-satellitsystem, visar att Antarktis is smälter i olika takt varje år, vilket innebär att modellerna som forskare använder för att förutsäga kommande havsnivåhöjning kan också behöva justeras.

"Inlandsisen förändras inte med en konstant hastighet - det är mer komplicerat än en linjär förändring, sa Lei Wang, biträdande professor i civil, miljö- och geodetisk teknik vid Ohio State University och huvudförfattare till analysen. "Förändringen är mer dynamisk:smältans hastighet ändras beroende på tiden."

Forskningen publicerades i Geofysiska forskningsbrev och presenterades vid American Geophysical Unions höstmöte i december.

Forskarnas analys bygger på data från NASA:s GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), ett tvåsatellituppdrag som mäter förändringar i världshaven, grundvatten och inlandsisar.

Modeller som förutsäger en höjning av havsnivån är vanligtvis byggda kring antagandet att is smälter från världens största isfält i Antarktis och Grönland i en jämn takt.

Men denna analys fann att, eftersom ismassan på det antarktiska inlandsisen förändras beroende på årstid och år, dessa prognoser är inte så tillförlitliga som de skulle kunna vara. Extremt snöfall ett år, till exempel, kan öka mängden is i Antarktis. Förändringar i atmosfären eller det omgivande havet kan minska det ytterligare ett år.

Övergripande, Wang sa, isvolymen i Antarktis minskar. Men ett diagram över nedgången på ett linjediagram skulle ha toppar och dalar beroende på vad som hände under en given tidsperiod.

För att förstå dessa förändringar, Wang och de andra forskarna utvärderade data om gravitationsfältet mellan satelliterna över Antarktis och is på kontinenten. Förändringar i isens massa - antingen ökar från stora snöfall eller minskar från smälta - förändrar det gravitationsfältet.

Från 2016 till 2018, till exempel, inlandsisen i Västantarktis växte faktiskt lite på grund av en massiv snö. Under samma tidsperiod, fastän, inlandsisen i östra Antarktis krympte på grund av smältan.

"Jag säger inte att Antarktis issmältning inte är ett akut problem - det är fortfarande väldigt akut, " sa Wang. "Hela Antarktis förlorar massa, mycket snabbt. Det är bara ett tidsskalaproblem och ett hastighetsproblem, och våra modeller som förutsäger förändringar i havsnivån borde återspegla det."