Anatomins standardhistoria spårar sina rötter tillbaka till det klassiska Grekland, men en ny läsning av en nyligen upptäckt kinesisk text hävdar att kineserna också var bland de tidigaste anatomisterna.

Skriver in Den anatomiska journalen , Vivien Shaw och Isabelle Winder från Bangor University, Storbritannien och Rui Diogo från Howard University, U.S., tolka Mawangdui medicinska manuskript som hittades i en kinesisk grav i början av 1970-talet, som den tidigaste bevarade anatomiska beskrivningen av människokroppen.

Upptäckt nära Changsha, i södra centrala Kina, manuskripten placerades i en grav omkring 2, 200 år sedan 168 fvt. Denna nya tolkning av texterna skulle göra dem till den äldsta bevarade anatomiska atlasen i världen.

Vivien Shaw, som föreläser i anatomi vid Bangor Universitys School of Medical Sciences har studerat anatomin som finns i antika kinesiska medicinska texter i över sju år.

Hon förklarar:"Vi måste närma oss dessa texter från ett annat perspektiv än vår nuvarande västerländska medicinska syn på kroppens separata system av artärer, vener och nerver. Författarna hade inte denna förståelse, istället, de tittade på kroppen från traditionell kinesisk medicin, som bygger på det filosofiska konceptet om komplementära motsatser av yin och yang, bekant för dem i väst som följer österländsk spiritualism."

Medförfattaren Izzy Winder från School of Natural Sciences sa:"Vad vi har gjort är att omtolka texterna, som beskriver elva "vägar" genom kroppen. Vissa av dessa kartlägger tydligt senare akupunktur-"meridianer". Vi har kunnat visa betydande paralleller mellan beskrivningarna i texten och anatomiska strukturer, och på så sätt återupptäcka det uråldriga intresset för det vetenskapliga studiet av den mänskliga formen. Tidigare forskare har inte sett verken som en beskrivning av anatomi, eftersom samtida konfucianska kulturella sedvänjor vördade förfäder och därför undvek dissektion. Dock, vi tror att dissektion var inblandad och att författarna skulle ha haft tillgång till brottslingars kroppar, som återges i senare texter."

Vivien Shaw tillade:"Våra resultat återskriver en viktig del av kinesisk historia. Den samtida Han-eran var en tid av stor lärdom och innovation inom konst och vetenskap, så denna typ av klassisk anatomisk vetenskap passar in i tidens rådande kultur. Vi tror att vår tolkning av texten utmanar den utbredda uppfattningen att det inte finns någon vetenskaplig grund för akupunkturens anatomi, ' genom att visa att de tidigaste läkarna som skrev om meridianer faktiskt beskrev den fysiska kroppen."

Modern akupunkturforskning bygger på ett antagande att det är funktionen hos akupunkturmeridianer och -punkter som är viktiga. "Vår tolkning visar att de ursprungliga anatomerna gjorde en karta över kroppens struktur, inte av sin funktion."