När kraftverket i Fukushima släppte ut stora mängder radioaktivt material i närliggande kustvatten efter Japans massiva jordbävning och tsunami 2011, Det väckte oro om huruvida att äta förorenad fisk och skaldjur kan försämra människors hälsa - inte bara lokalt utan i hela Stilla havet.

En ny studie av ett internationellt forskargrupp visar att dessa bekymmer nu kan läggas till vila, åtminstone för konsumtion av kött från migrerande marina rovdjur som tonfisk, svärdfisk, och hajar.

Teamet fokuserade på cesium, en silverfärgad metall med ett stort antal radioaktiva isotoper. Två av dessa, 134Cs och 137Cs, bildas när uranbränsle bryts ner i kärnreaktorer. Cesiumisotoperna är särskilt oroande eftersom de släpptes ut i stora mängder efter katastrofen, uppvisar relativt långa halveringstider (2,1 respektive 30 år), och tenderar att ackumuleras i muskelvävnaderna som människor gillar att äta.

Dock, lagets provtagning av vävnader från rovfiskar och andra stora ryggradsdjur som samlats över norra Stilla havet mellan 2012 och 2015 avslöjade inga påvisbara nivåer av 134C, och 137C -koncentrationer som i allmänhet överensstämde med bakgrundsnivåer från kärnkraftsprovning ovan jord under 1940- och 50 -talen. De samlade djuren från vatten nära Japan, Hawaii, och Kalifornien.

Huvudförfattaren Daniel Madigan från Harvard University säger, "Våra mätningar och tillhörande beräkningar av hur mycket radioaktivt cesium en person skulle få i sig genom att äta denna skaldjur visar att påverkan på människors hälsa sannolikt kommer att vara försumbar. För att saluförd fisk ska begränsas från handel, cesiumnivåerna måste vara mer än 1, 600 gånger högre än i några prover vi mätte. "

Medförfattare Kevin Weng, en biträdande professor vid William &Mary's Virginia Institute of Marine Science, deltog i studien genom att samla fiskprov i vatten runt Oahu och en avlägsen sjömontering. Han säger, "Fortsätt och ät lite sushi! Vårt arbete visar att radioaktiviteten från Fukushima-katastrofen är mycket låg hos ryggradsdjur i öppet hav."

Zofia Baumann och Nicholas Fisher från Stony Brook University bidrog också till studien; Owyn Snodgrass, Heidi Dewar, och Peter Dutton från NOAA:s Southwest Fisheries Science Center; Michelle Berman-Kowalewski från Channel Islands Cetacean Research Unit; och Jun Nishikawa från Tokai University.

Forskarna genomförde sin analys delvis som svar på tidigare studier av Madigan och kollegor som visar förhöjda halter av radioaktivt cesium i blåfenad och albacore tonfisk fångad utanför Kaliforniens kust strax efter Fukushima -katastrofen - bevis på att dessa fiskar hade simmat nästan 6, 000 mil på mindre än två månader. (Det tog havsströmmar mer än två år att leverera mycket utspätt cesium från Fukushima till samma vatten.)

Även om det här tidiga arbetet fokuserade på användningen av cesiumisotoper som ett verktyg som kan hjälpa forskare att karakterisera migrationsmönster bland en grupp starkt utnyttjade kommersiella fiskar, allmänhetens uppmärksamhet fokuserade på upplevda risker för människors hälsa.

"De tidigare studierna visade extremt låga risker från cesium för alla som äter dessa vandrande arter, men allmän oro kvarstod, "säger Weng. Denna oro utvidgades till att inte bara omfatta de tonfiskarter där cesium hade mätts, men till andra fiskar, Marina däggdjur, och hajar.

"Folk var mycket oroliga för laxen i norra Stillahavsområdet, hälleflundra och kammusslor utanför British Columbia, och sjölejon i södra Kalifornien, "säger Madigan." Det fanns till och med information på Internet att "Stilla havet är dött". "

"Ett mål med vår studie, " han säger, "var att sätta dessa upplevda risker i sitt sammanhang genom att undersöka ett brett spektrum av ryggradsdjur i hela norra Stillahavsområdet för närvaro eller frånvaro av Fukushima-härlett radiocesium. Våra resultat, som visar mycket låga eller odetekterbara nivåer hos dessa djur, är viktiga både för allmänhetens uppfattning om skaldjurssäkerhet och för vetenskaplig förståelse av radionuklidöverföring. "

Författarna föreslår att forskare och finansieringsorgan bör leta efter minst ett silverfoder i framtida kärnkrafts- eller industriolyckor. "Vi kan och bör använda framtida punktkällor till kontaminering, radioaktivt eller på annat sätt, att kasta nytt ljus över migrationsdynamiken för pelagiska arter som är dåligt förstådda, kraftigt utnyttjad, eller av hög bevarandehänsyn, "säger Madigan." Men vi skulle behöva agera snabbt, inom den snäva opportunistiska tidsperioden. "