Väderprognosmakare i Afrika får tillgång till satellitdata som gör det möjligt för dem att spåra vägen och svårighetsgraden av utvecklande stormar – och minska dödssiffran från extrema väderhändelser.

Ett initiativ kallat African SWIFT har gjort det möjligt för meteorologer att göra exakta, prognoser timme för timme när det närmar sig hårt väder, en teknik som kallas "nowcasting" – väderprognoser på mycket kort räckvidd.

Projektet leddes av University of Leeds med nästan 8 miljoner pund från Storbritanniens regerings Global Challenges Research Fund.

Doug Parker, Professor i meteorologi vid Leeds och medledare för afrikanska SWIFT, förklarade:"Kärnan i en nusändningsvarning kan vara 'det är en storm väldigt nära dig,' och det är på väg mot dig.' Användare kan förstå detta budskap och känna igen vilka typer av åtgärder de behöver vidta.

"Ibland når stormen dem inte, och ibland gör det det, men det väsentliga budskapet vi ger dem om stormen är korrekt. På det här sättet, användare får förtroende för informationen från deras vädertjänst."

Tekniken är baserad på satelliter som övervakar förändringar som sker i atmosfären. Det tar bara 15 minuter för informationen som registreras i rymden att nå prognosmakarnas skrivbord.

Nowcasting i Kenya

Nowcasting har använts för att utfärda varningar kring det senaste extrema vädret i Kenya.

David Koros, från Kenyas meteorologiska avdelning, sa:"Nowcasting användes för att varna allmänheten och för att larma sök- och räddningsmyndigheterna. Det har resulterat i evakueringen av människor som drabbats av jordskred och lerskred i västra Kenya, i West Pokot och Marakwet län, och översvämningarna i Budulangi, vid Victoriasjön, och andra områden.

"Förbättring av prognostekniker till följd av nowcasting med dess höga noggrannhet har förbättrat trovärdigheten och förtroendet för våra tjänster."

Afrikas tropiska stormar

Ligger över ekvatorn, kontinenten är utsatt för plötsligt och extremt väder, men det är svårt att förutse dessa händelser. Det rapporteras att mellan 3, 000 och 5, 000 personer som fiskar vid Victoriasjön dör varje år efter att ha åkt fast i svåra stormar. Victoriasjön är en av Afrikas stora sjöar.

Med hjälp av satellitdata, prognosmakare kommer att kunna se vad vädret gör just nu och förutsäga vad som kommer att hända under de kommande timmarna såväl som efter stormen, för att hjälpa till att styra räddnings- och röjningsinsatser.

Nowcasting kommer inte bara att rädda liv utan också hjälpa till att skydda ekonomin.

Dr Elijah Adefisan, Chef för avdelningen för forskning och utveckling vid ACMAD (Africa Center for Meteorological Applications for Development) och programvetenskapschef vid African SWIFT, sa:"Nowcasting är ett stort steg framåt när det gäller att minska risken för katastrofer. Eftersom många länder för närvarande saknar verktyg för tidig varning, att implementera det kommer att bidra till att mildra dödsfall på grund av meteorologiska katastrofer som kraftiga regn, översvämningar och hårda vindar.

"Det kommer också att ha avgörande fördelar för beslutsfattare och viktiga ekonomiska sektorer, inklusive konstruktion, transport och flyg, där många dagliga aktiviteter sker på nu sändande tidsskalor."

Nowcasting är vanligt i USA, Europa och Asien där den använder data från länkade nederbördsradarstationer. Över hela Afrika, dock, det finns väldigt få nederbördsradarstationer. Istället, Afrikanska SWIFT använder information som samlats in av satelliter ovanför Afrika.

Satellitdata, som innehåller information om stormbildning, återkopplas till Chilbolton Observatory i Hampshire där den bearbetas och laddas sedan upp till den afrikanska SWIFT-webbplatsen där den kan nås av prognosmakare över hela Afrika.

En del av det afrikanska SWIFT-projektet är att utbilda afrikanska prognosmakare i nowcasting-tekniker – och att bygga nowcasting-kapacitet över hela kontinenten.