Antalet människor som cyklar och går i offentliga utrymmen under covid-19 har skjutit i höjden. Städer från Bogota till Berlin och Vancouver har utökade cykelbanor och allmänna vägar för att tillgodose den extra cykeltrafiken. I Australien, regeringen i New South Wales uppmuntrar råden att följa efter.

Obligatorisk social distansering under covid-19 stör vårt sätt att leva och arbeta, skapa nya livsstilsmönster. Men när krisen väl är över, kommer – och bör – bilden återgå till det normala?

Det är en av många nyckelfrågor som dyker upp när den exakta effekten av pandemin på koldioxidutsläpp blir tydlig.

Vår forskning publicerad idag i Naturens klimatförändringar visar hur covid-19 har påverkat de globala utsläppen i sex ekonomiska sektorer. Vi upptäckte en betydande minskning av de dagliga globala utsläppen – mest markant, den 7 april.

Analysen är användbar när vi överväger den djupa strukturella förändring som krävs för att ställa om den globala ekonomin till nollutsläpp.

Ta, till exempel, våra lugnare gator. Minskningen av vägtrafiken var en av de främsta orsakerna till den globala utsläppsminskningen. Så, om vi uppmuntrar cykling och arbete hemifrån att fortsätta bortom den nuvarande pandemin, våra klimatmål kommer att bli mycket mer uppnåeliga.

Knasar på siffrorna

I slutet av varje år publicerar vi Global Carbon Budget – ett rapportkort om globala och regionala koldioxidtrender. Men de ovanliga omständigheterna i år fick oss att göra en preliminär analys.

Vi beräknade hur pandemin påverkade de dagliga koldioxidutsläppen i 69 länder som täcker 97 % av de globala utsläppen och sex ekonomiska sektorer.

Det krävdes att man samlade in nya, mycket detaljerade uppgifter på olika sätt, och från olika källor.

Till exempel, vi undersökte yt- och lufttransportaktivitet med hjälp av data från TomTom och Apple iPhone riktningsbegäranden, motorvägstrafik och flygplatsavgångar. Vi använde dagliga data för att uppskatta förändringar i elanvändningen.

Och vi byggde ett index som visar nivån och storleken på befolkningen som är inspärrad i varje land, för att extrapolera tillgängliga data över hela världen.

Pandemins topp

I början av april, minskningen av den globala aktiviteten nådde sin topp. Den 7 april, De globala utsläppen var 17 % lägre än en motsvarande dag 2019.

De totala dagliga utsläppen i början av april var liknande de som observerades 2006. Det faktum att världen nu släpper ut lika mycket under "lockdown"-förhållanden som den gjorde under normala förhållanden för bara 14 år sedan understryker den snabba utsläppsökningen på den tiden.

Vägtrafiken bidrog mest till utsläppsminskningen (43 %). De näst största bidragsgivarna var kraftsektorn (el och värme) och industrin (tillverkning och materialproduktion som cement och stål). Dessa tre sektorer tillsammans stod för 86 % av minskningen av de dagliga utsläppen.

Den högsta dagliga nedgången i den globala flygaktiviteten (60 %) var den största av alla sektorer som vi analyserade. Men flygets bidrag till den totala minskningen av utsläppen var relativt liten (10 %) eftersom det bara utgör 3 % av de globala utsläppen.

När folk stannade hemma, vi fann en liten ökning av de globala utsläppen från bostadssektorn.

I Australien, vår utbredda, Instängning på hög nivå utlöste en uppskattad minskning av de maximala dagliga utsläppen på 28 % – två tredjedelar större än den globala uppskattningen på 17 %.

Utsikterna för 2020

Vi bedömde hur pandemin kommer att påverka koldioxidutsläppen under resten av 2020. Uppenbarligen, detta kommer att bero på hur starka restriktionerna är under de kommande månaderna, och hur länge de håller.

Om den utbredda globala instängningen upphör i mitten av juni, vi uppskattar att de totala koldioxidutsläppen 2020 kommer att minska med cirka 4 % jämfört med 2019. Om mindre stränga restriktioner kvarstår under resten av året, minskningen skulle vara ca 7 %.

Om vi ​​tar hänsyn till de olika pandemiscenarionerna och osäkerheterna i data, hela intervallet av utsläppsminskningar är 2% till 13%.

Nu till det viktiga sammanhanget. Enligt klimatavtalet från Paris och enligt FN:s Gap-rapport, De globala utsläppen måste minska med mellan 3 % och 7 % varje år mellan nu och 2030 för att begränsa klimatförändringarna långt under 2 ℃ och 1,5 ℃, respektive.

Under vår beräknade utsläppsminskning, världen kan nå detta mål 2020 – om än av fel anledningar.

Att stabilisera det globala klimatsystemet kommer att kräva extraordinära förändringar av våra energi- och ekonomiska system, jämförbar med störningen av covid-19.

En vägskäl

Så hur skulle vi kunna göra denna biprodukt av krisen – utsläppen minskar 2020 – till en vändpunkt?

En långsam ekonomisk återhämtning kan sänka utsläppen under några år. Men om tidigare globala ekonomiska kriser är någon indikation, utsläppen kommer att studsa tillbaka från tidigare låga nivåer.

Men det behöver inte vara så här. Den senaste tidens påtvingade avbrott erbjuder en möjlighet att förändra de strukturer som ligger till grund för våra energi- och ekonomiska system. Detta kan sätta oss på vägen mot koldioxidutsläpp i den globala ekonomin.

Låt oss återigen överväga de extra människor som nu går och cyklar. Tänk om regeringar nu tog chansen att stödja sådana aktiva, resor med låga utsläpp, och göra det permanent? Vad händer om vi påskyndar utbyggnaden av elbilar, cyklar och skotrar, att både bredda transportmöjligheter och rädda liv genom renare stadsluft?

Uppmuntrande, NSW-regeringen tillkännagav nyligen en fond på 15 miljoner USD för att hjälpa kommunerna att skapa större allmänna genomfartsleder och extra vägkorsningar under krisen. Om samhället omfamnar förändringarna, de kan bli permanenta.

Och Paris kommer att investera 300 miljoner euro (500 miljoner A$) i ett 650 km cykelnätverk efter låsningen, inklusive nya "pop up"-cykelbanor som etablerades under pandemin.

Krisen har öppnat vägen för andra strukturella förändringar. Människor och företag har kunnat testa vad resor är viktigt, och när alternativ fjärrkommunikation kan vara lika eller effektivare.

Till sist, energi- och materialförbrukningen sjönk under covid-19. Även om sådana påtvingade minskningar inte är ett långsiktigt svar på att minska utsläppen av växthusgaser, lägre förbrukning kan uppnås på andra sätt, till exempel nya typer av energieffektivitet, som möjliggör både miljömässigt hållbar utveckling och ökat välbefinnande, inkomster och aktivitet.

Vi kan snabbt återgå till det gamla "normala, " och utsläppsvägen kommer att följa efter. Men om vi väljer något annat, 2020 kan bli det oönskade rycket som vänder den globala utsläppstrenden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.