Svettbad har en lång historia av användning i Mesoamerika. Används vanligen av barnmorskor i postpartum och perinatal vård i moderna mayasamhällen, dessa strukturer ses som mormorsfigurer, ett mönster som också kan spåras till tidigare perioder av historien. På platsen för Xultun, Guatemala, ett klassiskt Maya-svettbad med en ovanlig samling artefakter ledde arkeologer från Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), arkeologiprogrammet vid Boston University och andra samarbetande institutioner för att samla nya bevis på dessa föreställningar och ett tidigt exempel på relaterade rituella metoder.

Urbefolkningen i Mesoamerika ser den naturliga världen som en plats befolkad av förfäder och övernaturliga varelser, många av dem bor i naturliga särdrag och gamla byggnader. Detta var verkligen fallet för Classic Maya. Daterar till den tidiga klassiska perioden (250–550 e.Kr.), svettbadet på Xultun, som heter Los Sapos, verkar ha förkroppsligats av en amfibiegudinna. Utanför svettbadet, forskarna mötte en representation av denna föga kända klassiska Maya-gud, möjligen "ix.tzutz.sak." Gudinnan avbildas på huk i en paddliknande position med ben prydda med leguaner och käpppaddor (Rhinella marina).

"Ingen annan struktur i Mesoamerika - svettbad eller annat - ser ut som den här byggnaden, " sa STRIs arkeolog Ashley Sharpe, medförfattare till studien. "Det verkar som att när någon går in på framsidan av strukturen, de går in i amfibiegudinnan som personifierade svettbadet."

"Även om den här gudinnans namn förblir otydligt, föreslagna avläsningar tyder på att hon var ansvarig för graviditetscykler, både av tid och mänskligt liv, " sa Boston University arkeolog Mary Clarke, huvudförfattare till studien. "Att koppla föreställningar om födelse till reptilfigurer, dock, är inte ovanligt bland de klassiska Maya eftersom de uttrycker verbet "att föda" som en uppåtriktad reptilisk munglyf. Det vi ser på Xultun är ett exempel där denna reptilgudinna, såväl som de idéer och myter hon förkroppsligade, uttrycks som en fysisk plats."

Los Sapos svettbad var en aktiv del av Xultun-samhället i cirka 300 år. Omkring 600 e.Kr. begravdes en vuxen person i dörröppningen, varefter hela byggnaden begravdes, även om Maya fortsatte att bo i Xultun i flera århundraden till. Cirka 300 år senare, den begravda byggnaden återbesöktes, majoriteten av mänskliga kvarlevor avlägsnades och ett nytt och ovanligt erbjudande presenterades för strukturen, inklusive ett människobarn, unga djur inklusive en valp och fåglar, flera kompletta käpppaddor och leguaner, och många stenverktyg och keramiska skärvor.

De deponerade föremålen hade olika grader av värmeskador. Maya byggde en eld i den utrymda graven, där de började lägga ut sina offer. För författarna, urvalet av artefakter kan ha förknippats med svettbadets identitet som en mormorsfigur och den tidiga förståelsen av strukturen som födelseplats och mänsklig skapelse.

"Mayaarkeologer hittar ofta artefaktkoncentrationer som dessa som sannolikt var dedikationer till strukturer, men det finns sällan en uppenbar koppling mellan föremålen och strukturen, ", sa Sharpe. "På grund av ikonografin på utsidan av Los Sapos och för att vi vet att det var ett svettbad, vi har ett sällsynt fall där vi kan associera erbjudandena – ett spädbarn, statyetter av kvinnor, och grodor och leguaner – med den roll strukturen spelade i samhället."

Los Sapos fyndighet tyder på att svettbadets historiska roll i Xultun fortsatte århundraden efter att byggnaden hade begravts. Eftersom gudinnorna relaterade till svettbad genom hela mesoamerikansk historia beskrivs som att de har makten över förhållandena för liv på jorden, erbjudandet var sannolikt ett försök att begära hjälp från gudinnan som förkroppsligar Los Sapos-strukturen. Detta kunde ha varit en sista ansträngning för att behaga den övernaturliga varelsen och förhindra att de tappade greppet om deras landområden, som övergavs strax efter, kring Mayakollapsen 900 e.Kr.

"Denna övernaturliga gestalt är en våldsam förkroppsligande av jorden, " sa Clarke. "När han var missnöjd, hon kan hämnas eller undanhålla de saker som människor behöver för att överleva. Erbjudandet på Los Sapos var både ett försök att blidka denna gudinna och en handling av motståndskraft. Istället för att se en befolkning falla under för att kollapsa, vi ser dem försöka förhandla med denna gudinna för deras överlevnad."