Den explosiva tillväxten och framgången för det mänskliga samhället under de senaste 10, 000 år har underbyggts av ett distinkt utbud av klimatförhållanden. Men utbudet av väder som människor kan möta på jorden - "klimathöljet" - förändras när planeten värms upp, och helt nya förhållanden för civilisationen kan uppstå under de kommande decennierna. Även med modern teknik, detta ska inte tas lätt på.

Att kunna reglera vår temperatur har spelat en nyckelroll för att göra det möjligt för människor att dominera planeten. Går på två ben, utan päls, och med ett svettbaserat kylsystem, vi är väl utformade för att slå värmen. Men varmt väder begränsar redan vår förmåga att arbeta och hålla oss friska. Faktiskt, vår fysiologi sätter gränser för nivån på värme och luftfuktighet vi kan klara av.

Den normala temperaturen du ser rapporterad på väderprognoser kallas "drybulb"-temperaturen. När den stiger över cirka 35°C, kroppen måste förlita sig på avdunstande vatten (främst genom svettning) för att avleda värme. "Wetbulb"-temperaturen är ett mått som inkluderar kyleffekten från avdunstning på en termometer, så det är normalt mycket lägre än drybulb-temperaturen. Det indikerar hur effektivt vårt svettbaserade kylsystem kan fungera.

När våtbulbstemperaturen passerar cirka 35°C, luften är så varm och fuktig att inte ens svettning kan sänka din kroppstemperatur till en säker nivå. Med fortsatt exponering över denna tröskel, död genom överhettning kan följa.

En gräns på 35°C kan låta blygsamt, men det är det inte. När Storbritannien svällde med en rekordtemperatur på 38,7°C i juli 2019, Wetbulb-temperaturen i Cambridge var inte mer än 24°C. Även i Karachis mördande värmebölja 2015, wetbulb-temperaturen höll sig under 30°C. Faktiskt, utanför ett ångbad, få människor har stött på något nära 35°C. Det har mestadels varit bortom jordens klimathölje när det mänskliga samhället har utvecklats.

Men vår senaste forskning visar att gränsen på 35°C närmar sig, lämnar en ständigt krympande säkerhetsmarginal för de hetaste och mest fuktiga platserna på jorden.

Värme bortom mänsklig tolerans

Modelleringsstudier hade redan visat att våtbulb-temperaturer regelbundet kan passera 35°C om världen seglar förbi 2°C uppvärmningsgränsen som fastställdes i klimatavtalet från Paris 2015, med Persiska viken, Sydasien och norra Kinaslätten i frontlinjen av dödlig fuktig hetta.

Vår analys av wetbulb-temperaturer från 1979-2017 höll inte med om dessa varningar om vad som kan komma att komma. Men medan tidigare studier har tittat på relativt stora regioner (i storleken på stora storstadsområden), vi undersökte också tusentals väderstationsrekord över hela världen och såg att, i denna mer lokala skala, många platser stängde sig mycket snabbare vid 35°C-gränsen. Frekvensen av bestraffning av våtbulb-temperaturer (över 31°C, till exempel) har mer än fördubblats över hela världen sedan 1979, och på några av de hetaste och mest fuktiga platserna på jorden, som kustnära Förenade Arabemiraten, Wetbulb-temperaturerna har redan flimrat över 35°C. Klimathöljet tränger sig in på territorium där vår fysiologi inte kan följa med.

Konsekvenserna av att korsa 35°C, hur kort som helst, har kanske främst varit symboliska hittills, eftersom invånare på de hetaste platserna är vana vid att ta sig bort från extrem värme genom att skydda sig i luftkonditionerade utrymmen. Men att förlita sig på artificiell kylning för att klara av den växande värmen skulle öka energibehovet och lämna många människor farligt utsatta för strömavbrott. Det skulle också överge de mest utsatta medlemmarna i samhället och hjälper inte dem som måste våga sig utanför.

Det enda sättet att undvika att transporteras längre och oftare till okänt värmeterritorium är att minska utsläppen av växthusgaser till nettonoll. Den ekonomiska nedgången under coronavirus-pandemin förväntas minska utsläppen med 4-7 % 2020, vilket för dem nära där de globala utsläppen var 2010. Men koncentrationerna av växthusgaser ökar fortfarande snabbt i atmosfären. Vi måste också anpassa oss där det är möjligt, genom att uppmuntra enkla beteendeförändringar (som att undvika utomhusaktiviteter på dagtid) och genom att öka nödberedskapsplanerna när extrema hetta är nära förestående. Sådana åtgärder kommer att hjälpa till att köpa tid mot den obönhörliga framåtmarschen av jordens klimathölje.

Vi hoppas att vår forskning belyser några av de utmaningar som kan vänta oss när den globala temperaturen stiger. Uppkomsten av oöverträffad värme och fuktighet – utöver vad vår fysiologi kan tolerera – är bara en del av vad som kan vara i beredskap. En ännu varmare och blötare värld riskerar att generera klimatextremer bortom alla mänskliga erfarenheter, inklusive potentialen för en hel mängd "okända okända".

Vi hoppas att känslan av sårbarhet för överraskningar efter covid-19 ger liv åt globala åtaganden för att nå koldioxidneutralitet – och inser värdet av att bevara förhållanden som är något välbekanta, snarare än att riskera det som kan vänta i ett mycket nytt klimat framöver.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.