Tidigare i år, ett ovanligt vädermönster kallat Odjuret från öst täckte stora delar av Storbritannien i tung snö. Men när odjuret väl hade passerat, saker och ting återgick snart till det normala och, i början av mars, temperaturen i London steg med mer än 10℃ på bara två dagar. Vattenrör som hade frusit fast tinades snabbt, och den plötsliga översvämningen överväldigade snart huvudstadens knarrande infrastruktur, vilket gör att många rör sprängs. Mer än 20, 000 hem i staden lämnades utan vatten, och invånarna fick köa för utdelningar.

Kan detta bli en vanlig syn i framtiden? Storbritanniens miljöbyrå tycker verkligen det, som den varnar i en ny rapport att England kan drabbas av stor vattenbrist till 2030 och att London är särskilt utsatt. BBC håller med, placerar London på sin senaste lista över 11 städer som sannolikt kommer att få slut på dricksvatten tillsammans med sådana som Kapstaden, där en pågående vattenkris har orsakat sociala och ekonomiska störningar.

London kommer sannolikt inte att uppleva sådan brist i sommar. Det är vintervädret (inte sommaren) som avgör om staden får slut på vatten eller inte, och vintern 2017/18 hade det mycket regn. Men vad händer efter en torr vinter?

Vid Oxfords Environmental Change Institute, kollegor och jag har tagit upp frågan om hur man kan förhindra att London blir nästa Kapstad. Vår forskning visar att om inga åtgärder vidtas kommer staden verkligen att uppleva mer frekvent och allvarlig vattenbrist i framtiden. Detta beror främst på befolkningstillväxten, men klimatförändringarna komplicerar saker och ting ytterligare eftersom det kommer att innebära tätare och intensivare torka.

I överensstämmelse med planerna som utvecklats av Thames Water – det privata verket som ansvarar för att tillhandahålla vatten- och avloppstjänster åt de flesta Londonbor – visar vår forskning att aggressiv efterfrågehantering för att minska förbrukningen och förlusterna i distributionssystemet (kallat läckage) är en prioritet som ska implementeras omedelbart. Men att minska läckage från Londons gamla vattenledningar är ingen lätt uppgift.

Under de senaste åren, Thames Water har missat sina mål för att minska läckaget. Under 2017, misslyckandet med att uppfylla dessa åtaganden om att minska läckaget kostade vattenbolaget böter på 8,55 miljoner pund från vattenregulatorn, endast en bråkdel av de 100 miljoner pund som vattenbolaget betalade investerare i utdelning samma år. Inse omfattningen av investeringar och ansträngningar som krävs, företaget säger nu att det riktar alla sina resurser mot uppgraderingar och underhåll snarare än utdelning.

Men det finns gränser för vad som kan uppnås bara genom att laga otäta rör eller få folk att vattna sina gräsmattor mer sällan. Även om sådana åtgärder är användbara, de kommer inte att skydda Londons vattenförsörjning mot de mer extrema kombinationerna av tillväxt och klimatförändringar.

Vattenåtervinning

Istället, stadens vattenförvaltare har funderat på innovativa sätt att öka tillgången. Potentiella lösningar inkluderar att bygga nya reservoarer eller överföra vatten från andra delar av landet. Mer radikalt, London kan börja återvinna sitt avloppsvatten tillbaka till Themsen. Detta skulle innebära avancerad rening av avloppsvatten från ett reningsverk som sedan återförs till Themsen nedströms en uttagspunkt. Detta skulle möjliggöra mer abstraktion uppströms, utan att kompromissa med miljöns vattenbehov.

Hur ska London välja mellan dessa olika alternativ? Staden behöver något som inte är för dyrt, som håller invånarna nöjda med priset, vattnets smak och utseende, samtidigt som risken för att kranarna blir torra minskar.

Mina kollegor och jag tittade på de olika alternativen – nya reservoarer, vattenöverföringar, avsaltning och återvinning – och modellen vi tagit fram visar att återvinningen av renat avloppsvatten tillbaka till floden är mest meningsfull ur en ekonomisk och riskreducerande synvinkel.

Vattenåtervinning fungerar i Singapore, där vatten återanvänds gång på gång, därmed sluter slingan mellan utbud och efterfrågan – ett exempel på cirkulär ekonomi.

Ändå kräver allt detta ett förändrat tänkande. Traditionellt, investeringar i nya ledningar eller reservoarer baseras på uppskattningar av framtida vattentillgång och behov. Dessa uppskattningar är baserade på tidigare observationer, vilket innebär att vatteningenjörer tittar på hur mycket regn det var förr och sedan antar att det kommer att komma lika mycket i framtiden. Vanligtvis, detta resulterar i infrastruktur som ger en säker vattenförsörjning till lägsta möjliga kostnad – under "normala" förhållanden.

Dock, framtiden kommer att vara avsevärt annorlunda än vad som föreställts när vattenförsörjningssystem först byggdes. Vi måste lämna mer vatten i floderna för att akvatiska ekosystem ska trivas. Vi kommer att behöva hantera mer oregelbundna nederbörd.

För att förhindra att London blir nästa Kapstaden, enskilda invånare måste använda vattnet så klokt som möjligt. Och deras vattenförvaltare måste fokusera på vad som kommer att fungera även i en tid av betydande klimatförändringar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.