Förra veckan, supercyklonen Amphan (som anspelar på det thailändska ordet för "himmel") utvecklades i Bengaliska viken som den starkaste cyklon som någonsin registrerats i regionen, jämförbar med en kategori 5-orkan. På kvällen den 20 maj, Amphan landföll i den indiska delstaten Bengal som en kategori 2-cyklon, först river genom Sundarbans delta, och fortsätter sedan norrut och österut till Bengalens landsbygd och huvudstaden Kolkata. För en region som redan är ansträngd av effekterna av covid-19, cyklonen är en aldrig tidigare skådad miljö- och social katastrof, och ger en mångfacetterad fallstudie som visar hur snabbt världen behöver börja anpassa sig till det förändrade klimatet. Genom att bygga in motståndskraft i vår infrastruktur och samhällen, vi kan minska skadorna från naturkatastrofer och lättare återhämta oss från chocker.

Supercykloner har vindhastigheter som överstiger 220 km per timme (137 mph). De kännetecknas av starka vindar som orsakar omfattande fysiska skador, och kraftiga regn och stormfloder som orsakar översvämningar. Kustlinjerna i de indiska delstaterna Odisha och Västbengalen, och landet Bangladesh är väl bekanta med tropiska cykloner. Ramar in Bengaliska viken, de höga havsyttemperaturerna i regionen utlöser starka cykloner, medan det grunda, konkava viken skapar katastrofala stormfloder när slingrar vattnet mot land, enligt BBC.

Mangroveskogarna i Sundarbans delta – utsedd till UNESCO:s världsarvslista – spelar en viktig roll för att skydda Bengalens och Bangladeshs kustlinje från cyklonernas förkrossande slag, agerar som naturligt förekommande "grön infrastruktur". Stora delar av skogen har röjts under de senaste decennierna för utveckling av vägar, vallar, och fiske. Cyklonen Amphan är en annan omvälvande hit för ett ekosystem som försörjer cirka 4 miljoner människor, skyddar omfattande inhemsk biologisk mångfald (inklusive den bengaliska tigern och Olive Ridley-sköldpaddan) och är lika kritisk och hotad som Amazonas.

Rutinmässiga försiktighetsåtgärder vidtogs under dagarna fram till Amphans nedstigning, med över 150, 000 människor evakuerades från kustnära Odisha och cirka 500, 000 från Bengalens kust. I tätare stadsregioner som Kolkata, strömförsörjningen avaktiverades för större delen av staden som en försiktighetsåtgärd mot elektriska bränder och olyckor. Trots dessa ansträngningar, cyklonen ledde till omfattande förstörelse av hem, urban infrastruktur, och fysiska barriärer som förhindrar inflöde av saltvatten till åkermark, gröda, och boskap. Samordnad hjälp och reparation krävs snarast, inte bara för att återställa mangroven, men också att rehabilitera drabbade samhällen med direkta medel för att återuppbygga motståndskraftiga hem, köpa mat och förnödenheter, och hitta en väg tillbaka till sitt levebröd – allt samtidigt som de upprätthåller normer för social distansering mitt i den pågående pandemin.

De överlappande katastroferna av COVID-19 och cyklonen, tillsammans med det faktum att samhällena i frontlinjen är några av världens fattigaste och mest tätbefolkade, leda till skapandet av en komplex katastrofzon som inte har någon lösning som passar alla. Det förstärker också det faktum att vår klimatkris inte kan ses isolerat; klimathandlingsplanering måste integreras i varje kritisk socioekonomisk sektor, vare sig det är jordbruk, jobb, rörlighet, energi, eller folkhälsan.

Trender tyder på att Indien kan vara på väg att uppnå sina mål enligt Parisavtalet:att minska koldioxidutsläppen ₂ utsläppsintensitet med 33-35 procent från 2005 års nivåer och för att uppnå 40 procent elkraftkapacitet för icke-fossilt bränsle, båda till 2030. Även om ansträngningar på klimatbegränsningsfronten har fått draghjälp, klimatanpassning och proaktiv katastrofberedskap måste prioriteras skyndsamt, särskilt för lågt belägna sårbara regioner som Sundarbans. Forskare har funnit att atmosfärisk uppvärmning på grund av klimatförändringar är kopplad till högre frekvens och intensitet av cykloner. Dessutom, höjning av havsnivån förvärrar stormfloden, särskilt om kraftigt regn faller samman med högvatten, vilket resulterar i katastrofala översvämningar. Dessa problem, därför, är här för att stanna.

Indiens National Disaster Management Authority och National Disaster Response Force har dragit lärdomar av erfarenheter under de senaste decennierna, som supercyklonen Odisha 1999 och cyklonen Phailin 2013, och har förbättrat sin användning av klimatmodeller och prediktiv data. Dock, en övergripande klimatanpassningsplanering måste snarast överväga en proaktiv utveckling av motståndskraftig infrastruktur, särskilt inom nyckelsektorer som energi och transport. Medan strömförsörjningen återställdes i vissa delar av Bengalen inom en dag efter cyklonens landfall, flera stadsdelar i Kolkata och norra och södra 24 Parganas-distrikten fortsatte att kämpa utan ström upp till fem dagar senare.

Det finns flera sätt att öka infrastrukturens motståndskraft. Energimotståndskraften kan förbättras genom utveckling av distribuerad förnybar energi som solcellsinstallationer på taket. Översvämningar kan delvis åtgärdas genom den omfattande utbyggnaden av grön infrastruktur, samtidigt som man förhindrar utvecklingen av grå infrastruktur på våtmarker. Att återställa och strängt skydda mangroveskogarna i Sundarbans är avgörande inte bara för den ekologiska hälsan, men också för att återställa motståndskraften mot havsnivåhöjning och framtida cykloner.

Ur ett socialt perspektiv, det är uppenbart att de fattigaste samhällena i Sundarbans och landsbygden i Bengalen har fått bära bördan av cyklonen Amphan – de har förlorat sina hem, och deras fält är översvämmade med saltvatten och görs oanvändbara inom en snar framtid. Detta speglas av naturkatastrofer runt om i världen. Varje framtida klimatanpassningsstrategi måste ta hänsyn till de materiella behoven hos de mest utsatta samhällena, prioritera uppbyggnaden av ett socialt skyddsnät som gör det möjligt för dem att återuppta sin försörjning och fortsätta att leva med värdighet. Dessutom, bland de olika intressenterna som bygger och bär samhällets motståndskraft, gräsrotsorganisationer och volontärnätverk förstår lokalsamhället och dyker upp i solidaritet i nödens stund, som katastrofer runt om i världen har visat gång på gång. I Bengal, organiska volontärnätverk som Quarantned Student Youth Network och Bengal Relief Collective, och gräsrotsgrupper som Mukti är bland flera grupper som snabbt har mobiliserat resurser och utplacerat volontärer på marken för att ge hjälp till drabbade samhällen. Även om klimatberedskapsplaneringen måste involvera alla myndighetsnivåer, representation från gräsrots- och samhällsorganisationer är avgörande för att säkerställa att processen på ett meningsfullt sätt representerar alla medborgares intressen.

För närvarande, återuppbyggnadsinsatser i Sundarbans och på landsbygden i Bengal leds främst av drabbade invånare och gräsrotsgrupper. Här är några sätt att ge support nu:

• Donera pengar till grupper som leder hjälparbete på plats, och köper mat, material för att bygga bostäder och skyddsrum, vattenrenare, och medicinska förnödenheter för drabbade samhällen.
• Gå med i uppmaningar för volontärer att erbjuda fjärrsupport, såsom att organisera och mobilisera resurser, bedriva uppsökande verksamhet, och hjälpa till med sociala medier.
• Uppmärksamma katastrofen genom att dela nyheter, artiklar, och inlägg på sociala medier för att skapa ytterligare medvetenhet om bräckligheten hos Sundarbans och dess invånare, som mestadels är bönder och fiskare/kvinnor.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.