När tiotusentals bränder förtärde Amazonas förra året, det verkade som om världens största regnskog inte kunde vara i större fara.

Men nu är brandsäsongen här igen, och coronavirus-pandemin riskerar att göra det ännu värre.

Det här året, experter säger, det enorma antalet träd som redan fällts i regnskogen kan underblåsa fler destruktiva bränder.

Under tiden, röken riskerar att orsaka en ny ökning i andningssituationer i en region som redan är överväldigad av dem på grund av coronavirus.

Och det finns en potentiell ond cirkel som underblåser dessa tvillingkriser:ju mer regionen konsumeras av pandemin, ju mindre miljömyndigheter har personal och resurser för att skydda skogen; men ju mer skogen brinner, desto värre blir hälsokrisen.

Sista augusti, scener av Amazonas bränning utlöste världsupprördhet, som gigantiska strängar av en av jordens viktigaste resurser skickade en tjock dis av svart rök ända till Sao Paulo, tusentals kilometer bort.

I en rapport som publicerades i måndags, Amazon Environmental Research Institute (IPAM) varnade för att i år brandsäsong, som vanligtvis börjar i juni med torrare väder, kan vara mycket mer förödande.

Amazonas bränder orsakas främst av illegala bönder och ranchägare som röjer mark och tänder träden.

Men förra året, internationell granskning och Brasiliens beslut att sätta in sin armé till regionen tvingade många av dem att avstå från "bränn"-delen av slash-and-burn-metoden, säger experter.

"Ett avskogat område på minst 4, 500 kvadratkilometer (1, 750 kvadratkilometer) i Amazonas, tre gånger större än staden Sao Paulo, Brasilien, är redo att brännas, " sa IPAM.

Under tiden, snitt har ökat.

Avskogningen i den brasilianska Amazonas nådde rekordhöga 1, 843 kvadratkilometer under de första fem månaderna av 2020, enligt satellitdata.

IPAM sa att siffran 4, 500 kvadratkilometer skulle förmodligen fördubblas till augusti.

"Om bara 60 procent av detta beräknade område brinner, vi kommer att ha en brandsäsong i regionen liknande den 2019, " det stod.

"Om 100 procent av detta område brinner, vi kommer att kunna bevittna en oöverträffad hälsokatastrof i Amazonasregionen, när man lägger till effekterna av covid-19."

Bränsle till elden

Förra årets bränder utlöste internationell kritik av Brasiliens president Jair Bolsonaro, en högerextrema klimatförändringsskeptiker som vill legalisera avverkning, jordbruk och gruvdrift på skyddad Amazonas mark.

Bolsonaro tonade till en början ner bränderna när de slet genom skogen med hjälp av varma temperaturer och en lång torrperiod.

Men till sist, han gav efter för påtryckningar och satte in armén för att slå ner avskogningen.

Strategin fungerade - på kort sikt.

"Det jag såg på många olika områden där jag arbetar ... är att människor bara inte brann. De lämnade skogen på marken. Så då ger det en annan vinkel till historien, vilket är, när kommer detta att brinna? "sa Erika Berenguer, en Amazonekolog vid Oxford och Lancaster University.

"Om det brinner nu ... har vi andningssjukdom på grund av rök, och vi har covid, " sa hon till AFP.

Återkopplingsslinga

Brasilien, som innehar cirka 60 procent av Amazonas, är pandemins senaste epicentrum, med den tredje högsta dödssiffran i världen.

Amazonasområdet har drabbats hårt, med överansträngda sjukhus och ursprungsbefolkningar som är särskilt sårbara för yttre sjukdomar.

Brasiliens delstat Amazonas har bara en intensivvårdsavdelning för ett område som är mer än fyra gånger så stort som Tyskland.

Den har behövt gräva massgravar och förvara kadaver i kylbilar för att klara det.

Under tiden, Coronaviruset har minskat myndigheternas kapacitet att stoppa rekordstor avskogning på grund av illegalt jordbruk, avverkning och gruvdrift.

"De onda och landgrävarna är inte i karantän medan de goda, polis och regeringsagenter bekämpar viruset, "IPAM:s direktör, Andre Guimaraes, berättade tidningen Globo.

Avledningen kan vara avsiktlig.

Miljöminister Ricardo Salles spelades in i april och sade att regeringen borde dra nytta av pandemisk distraktion för att slappna av reglerna.

Under tiden, luftföroreningar från bränder kan orsaka en kritisk ny fas i Brasiliens coronakris.

"Denna skändliga kombination kan resultera i en aldrig tidigare skådad börda för det redan bräckliga och bristfälliga hälsosystemet i Amazonas, " sa IPAM.

© 2020 AFP