Plastprodukter är hållbara. Å ena sidan är detta en stor fördel, men å andra sidan, om plasten kommer ut i miljön, denna fördel blir ett problem. Enligt nuvarande kunskap, naturlig nedbrytning, som med organiskt material, inte äger rum. Det kan bara uppskattas, hur länge plastskräp faktiskt finns kvar i miljön. Motsvarande långsiktiga experiment saknas.

Detta gäller särskilt djuphavet som bara är dåligt utforskat i sig. Plastföremål som hittas av en slump med hjälp av djuphavsrobotar eller andra undervattensfarkoster är svåra att datera. Dock, under en expedition med det tyska forskningsfartyget SONNE 2015, forskare från GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Max Planck-institutet för marin mikrobiologi i Bremen och universitetet i Kiel kunde återvinna flera avfallsbitar från havsbotten i östra Stilla havet på ett djup av mer än 4000 meter. Att utföra lite detektivarbete gjorde det möjligt att begränsa deponeringsåldern ganska exakt. För första gången, detta gav möjlighet att genomföra en långtidsstudie om plastnedbrytning i djuphavet. Studien publicerades idag i den internationella tidskriften Vetenskapliga rapporter .

I verkligheten, 2015 var teamet ute i Stilla havet cirka 440 nautiska mil (815 km) utanför Perus kust för att undersöka ytterligare ett långsiktigt experiment i det så kallade DISCOL-området. Där, Tyska forskare hade plöjt en bit havsbotten 1989 för att förstå miljöpåverkan från potentiell framtida brytning av manganknölar. De besökte denna webbplats igen 1992, 1996 och 2015 för att studera återhämtningen av djuphavsekosystemet.

2015, den fjärrstyrda djuphavsroboten ROV KIEL 6000 observerade nästan oavsiktligt en del avfall och återvann det från havsbotten. Bland det var en plastpåse med en colaburk, som var en del av en specialutgåva producerad för Davis Cup 1988. "Aluminiumburken i sig skulle ha korroderat i djuphavet, om den inte var tätt inlindad i en plastsoppåse som bevarade den. Detta indikerar också att soppåsen måste vara av samma ålder, " säger Dr Matthias Haeckel från GEOMAR, projektledare ombord då och nu medförfattare till studien.

En andra återvunnen föremål var en ostmassalåda från en tysk tillverkare. Den utskrivna adressen visar ett femsiffrigt postnummer. Dessa introducerades inte i Tyskland förrän 1990. tillverkaren köptes av ett konkurrerande företag 1999, och varumärket försvann.

"Eftersom DISCOL-området är långt borta från viktiga sjöfartsrutter, plastpåsen och ostmassalådan kunde hänföras till DISCOL-expeditionerna 1989 och 1992 eller 1996, " säger doktor Haeckel. När allt kommer omkring, detta erbjöd den extremt sällsynta möjligheten att i detalj undersöka daterbara plastföremål från djuphavet. "Det visade sig att varken påsen eller ostmassalådan visade tecken på fragmentering eller ens nedbrytning, " säger biokemisten Dr Stefan Krause från GEOMAR, huvudförfattare till studien. Han ledde landanalyserna i hemlaboratorierna.

En vetenskapligt mest intressant upptäckt var att det mikrobiella samhället på plastytorna skiljde sig från det som identifierats i de omgivande havsbottensedimenten. "Alla arterna kan hittas i djuphavssedimentet, men tydligen större ansamlingar av plast kan lokalt orsaka en förändring i förhållandet mellan de dominerande arterna, säger Dr Krause.

Övergripande, studien ger den första vetenskapligt välgrundade indikationen på ödet för plastskräp i djuphavet. "Denna studie bygger också en viktig grund för vårt nya projekt HOTMIC, där vi strävar efter att spåra plastavfallet som kommer in i havet från kontinenterna till de stora oceaniska virvlarna och vidare till deras slutliga sänka, den avgrundsdjupa havsbotten, " säger Dr Haeckel.

På samma gång, fynden ger ett bra argument för honom att ägna ännu mer uppmärksamhet åt efterlevnaden av bestämmelserna om avfall ombord. "Lyckligtvis, mentaliteten har förändrats avsevärt sedan 1990-talet. I dag, både, fartygens besättningar och forskarteamen ombord är mycket noga med att se till att inget avfall slängs överbord, " säger Dr Haeckel.