Försörjningen för miljontals människor som lever längs världens största flodsystem är hotade av en rad stressfaktorer som orsakas av den dagliga ekonomiska, människors samhälleliga och politiska aktivitet – förutom de långsiktiga effekterna av klimatförändringar, forskare rapporterar.

En ny artikel från University of Illinois i Urbana-Champaign, professor i geologi och geografi, Jim Best, och professor vid University of Southampton, Stephen Darby, tar en helhetssyn för att granska hälsan och motståndskraften hos världens stora flodsystem, deras delta och deras sårbarhet för extrema händelser.

Artikeln är publicerad i tidskriften En jord .

Floder reagerar på förändringar i miljön genom självjusterande processer av erosion och sedimentering, sa forskarna. När du inte är stressad av extrema händelser som översvämningar eller torka, dessa svar tillåter vanligtvis floder att absorbera förändringar. Dock, data från många nya studier tyder nu på att världens stora vattendrag blir mer sårbara när effekterna av mänsklig aktivitet och klimatförändringar kombineras och förvärras.

"Klimatförändringar är av enorm betydelse när det gäller att ändra frekvensen och intensiteten av översvämningar eller torka, " Bäst sagt. "Men, det finns en rad andra stressfaktorer som påverkar stora floder som uppdämning, sedimentbrytning, förorening, vattenavledningar, grundvattenutvinning och introduktion av icke-inhemska arter - som alla påverkar floder på en tidsskala som har mycket mer omedelbara konsekvenser."

Till exempel, teamet granskade tidigare forskning om orsakerna till översvämningar i Mekong River Delta i Sydostasien, som försörjer cirka 18 miljoner människor och ett stort risjordbruksområde. Dessa studier tyder på att deltasänkning - eller sjunkande - på grund av grundvattenutvinning under deltat nu är mer av ett problem, eftersom regionen tar emot mycket mindre sediment på grund av sediment som fångas bakom uppströmsdammar och storskalig brytning av sand från bädden av deltats kanaler.

"Omfattningen av effekterna av svält och sättningar av sediment för att öka översvämningsrisken är för närvarande mycket större än havsnivåhöjningen som genereras av globala klimatförändringar, " Bäst sagt. "Men när alla dessa påtryckningar kombineras, det finns nu en verklig risk att vi kan passera en stor tipppunkt de närmaste 10-20 åren."

Politik spelar också en viktig roll för hälsan och motståndskraften hos världens stora flodsystem, tidningen rapporterar. Till exempel, den nuvarande covid-19-pandemin påverkar reglerande efterlevnad av föroreningsövervakning i USA, gör det möjligt för förorenare att undvika straff om de hävdar att överträdelser är ett resultat av pandemin.

"Vi har sett bevis på effekten av dessa typer av politiska och samhälleliga chocker på flodsystem tidigare, för, " Bäst sagt. "Stressen från Gulfkriget ledde till ökade flodföroreningar i Tigris-Eufratflodbassängen, en situation som också förvärrades av uppströmsdämning i Turkiet."

Forskarna betonar ett brådskande behov av styrning på lokal nivå över till internationell nivå för att hantera dessa frågor effektivt.

"Det finns några saker vi som forskare kan göra för att övervaka den här frågan, men det kommer att kräva samarbete och förtroende mellan nationer för att det ska göra skillnad, " Bäst sagt. "Vi kan inte ta blicken från bollen - vi måste bara ägna mer uppmärksamhet åt dessa oftare, kortare tidsskala stressorer. Det handlar långt ifrån bara om klimatförändringar."