Räddningstjänsten i västra Japan "tävlade mot tiden" på tisdagen för att rädda människor som strandade av förödande översvämningar och jordskred som har dödat minst 50, som landet rustade för mer skyfall.

Japans meteorologiska byrå (JMA) utfärdade sin näst högsta nödvarning för kraftiga regn och jordskred över stora delar av landets sydväst och sa att "riskerna ökar" i hela landet.

TV -bilder visade svullna floder som bryter deras banker och sveper bort broar medan jordskred förstörde vägar och begravda hus, komplicerar åtkomst för 80, 000 räddningspersonal kämpar för att rädda liv.

Minst 50 dödsfall har bekräftats i regnet som började tidigt på lördagen, högsta regeringens talesman Yoshihide Suga sa, men vägtullen förväntas stiga, med ytterligare fyra fruktade döda och över ett dussin rapporterade försvunna.

Han varnade för att mer kraftigt regn förutspås under de kommande två dagarna, säger:"Även en liten mängd nederbörd kan orsaka en katastrof. Jag skulle vilja att folk var på full beredskap mot jordskred och översvämningar."

I den hårdast drabbade regionen Kumamoto, på sydvästra spetsen av Japan, katastrofhanteringstjänsteman Yutaro Hamasaki sa:"Vi tävlar mot tiden."

"Vi har inte satt någon tidsfrist eller tid för att avsluta operationen, men vi måste verkligen skynda på vårt sökande eftersom tiden börjar rinna ut. Vi ger inte upp till slutet, "Sa Hamasaki till AFP.

På en grundskola i Omuta stad, dussintals barn och deras lärare tillbringade natten i skydd på övervåningen av byggnaden efter att översvämningsvatten översvämmat marknivån.

"Skoskåp på gruppgolvet sopades bort och skor flöt runt, "berättade en 11-årig tjej för en lokaltidning efter att räddare kom.

"En del barn snyftade för att de var oroliga för att inte kunna ta sig hem och var rädda för det kraftiga regnet."

Kentaro Oishi, som äger ett forsräningsföretag i badorten Hitoyoshi i de varma källorna, sa till AFP att räddningstjänsten kallade in honom för att rädda strandsatta lokalbefolkning.

"Jag har 20 års erfarenhet av forsränning, men jag drömde aldrig om att rodda båten genom staden, sa veteranpaddlaren till AFP.

"För att säga dig sanningen, Jag var så rädd först när jag såg vattennivåerna stiga så snabbt i floden. "

"Fylld med vatten"

Fjorton av de döda var rullstolsbundna boende på ett vårdhem som inte kunde fly till högre mark när vattnet steg.

En räddningsarbetare som sökte igenom anläggningen berättade för NHK:"Bottenvåningen var fylld med vatten och vi kunde inte komma in i den. Vissa människor lyckades evakuera till första våningen. Jag har aldrig upplevt något liknande i mitt liv."

Ytterligare komplicerade evakueringsinsatser var rädslan för att sprida coronaviruset.

Japan har drabbats relativt lätt av pandemin, med knappt 20, 000 ärenden och färre än 1, 000 döda.

Men behovet av att upprätthålla social distans har minskat kapaciteten vid evakueringshärbärgen.

I staden Yatsushiro, myndigheterna gjorde om det lokala idrottsgymnasiet till ett skydd, med familjer åtskilda av pappväggar för att förhindra spridning av viruset.

• 
• 

Enligt lokala medier, vissa människor föredrar att sova i sina bilar snarare än att riskera eventuell infektion på ett härbärge.

Katastrofen har också förvärrat problem för företag som redan drabbats hårt av pandemin.

"Skadan var bortom vår fantasi. Det är bokstavligen en blixt från klar himmel, sa Yuji Hashimoto, som driver en turistbyrå i badorten Yatsushiro, en av de översvämningsdrabbade städerna i Kumamoto.

"Katastrofen är en dubbelhälsning eftersom vår resort med varma källor kämpade för att klara av effekterna av coronaviruset. Vi vet inte vad som kommer att hända med oss ​​härnäst, "sa han till AFP.

Japan är mitt i sin årliga regnperiod, som ofta släpper lös dödliga översvämningar och jordskred. Klimatförändringarna har ökat riskerna för kraftiga regn, eftersom en varmare atmosfär rymmer mer vatten.

Under 2018, mer än 200 människor dog i förödande översvämningar i samma region i Japan.

© 2020 AFP